Да и плевать на них. Сбегут – Эрику же лучше будет. Ни одной умной дамы я среди невест не заметила.
Между тем невесты действительно начали выражать свое недовольство, и вскоре всем пришлось остановиться, потому что у одной из дам разболелись ноги.
– Ах, – причитала пухлая брюнетка с курносым носом и голубыми глазами, – где ж это видано – ходить столько километров!
– И двух еще нет, – язвительно сообщила я ей, затем обвела взглядом женихов и произнесла. – Тому, кто проведет уставшую леди в замок и составит ей компанию до нашего возвращения, я обещаю сегодня вечером свидание. Наедине, естественно.
Уловка сработала: из толпы выскочили сразу два жениха, воинственно посмотрели друг на друга, затем на опешившую леди и, видимо, о чем-то между собой договорившись, потащили упиравшуюся красавицу к замку.
– Еще желающие есть? – иронично поинтересовалась я у невест.
Ответить они не успели: рядом со мной внезапно материализовался кошкокролик, выгнул колесом спину, распушил усы и угрожающе зашипел.
– Сортис? – на губах у Виктора появилась легкая усмешка. – И кто же тут не дружит с головой, насылая на хозяйку замка проклятия? Вы хоть знаете, что те проклятия к вам потом вернутся?
Одна из невест, худощавая длинноногая рыжуля с грубыми чертами лица, тихо вскрикнула.
– Властью, данной мне императором, я отправляю одну из невест домой за покушение на хозяйку замка, – покачал головой Виктор, щелкнул пальцами, и девушка исчезла. – Одна с отбора снялась. Еще желающие?
Остальные смотрели насупившись, но молчали.
– В таком случае предлагаю все же дойти до места и там пообедать на свежем воздухе, – продолжил Виктор.
Возражавших не нашлось.
– Спасибо, – поблагодарила я его, когда мы продолжили путь. Пушок шел рядом со мной с видом победителя. – Вещи той, изгнанной, надо будет ей передать как-то.
– Они исчезли вместе с ней, – сообщил Виктор и как-то странно на меня посмотрел.
Что? Что я опять не так сказала?
Объяснять свой взгляд Виктор не стал, и мы молча дошли до луга, пестревшего цветами. Стивен остановил лошадь, две служанки расстелили покрывала и разложили на них съестное из корзинок. Подушечки под зады благородных господ доже разложили. Так что скоро мы уже сидели с тарелками, полными еды. Жареное мясо, тушеные и свежие овощи, сыр, колбаса, фрукты – еда была на любой вкус.
Проголодавшиеся дамы активно работали челюстями. Я радовалась, что их стало на одну меньше. А еще думала о предстоявшем вечером свидании. Не знаю, с кем именно, да и сколько ухажеров будет, один или два, тоже не имею понятия. Но надо уже сейчас обдумать место, культурную программу и пути отхода. Я была больше чем уверена, что просто свиданием кавалер или кавалеры не ограничатся, а значит…
– Валериана, – позвал меня голос Виктора.
Я мысленно вздохнула и заставила себя сосредоточиться на реальности.
– Да, ваше высочество? – отозвалась я, взглянув на принца.
Он смотрел с любопытством.
– У вас был совершенно отсутствующий вид. Вы и сейчас, во время обеда на свежем воздухе, думаете о делах. Когда же вы отдыхаете?
«Никогда, – подумала я устало, – покой и отдых… не знаю этих слов».
Глава 29
К свиданию вечером я готовиться не стала. В самом деле, что там готовиться? К чему? Я видела этих двоих мужчин первый раз в жизни. Впечатление на меня они не произвели. И зачем тогда мне думать, как завоевать их сердца? Обойдутся.
Поэтому на вечер я надела светло-голубое платье, простенькое, но не выцветшее и аккуратно сшитое. Длина до пола, пояс на талии, закрытые руки, отсутствие декольте, туфли под цвет наряда. Именно в этом платье я первый раз встречала императора. Вряд ли моим женихам был известен этот факт.
В одной из гостиных, для аристократов, не для слуг, служанки накрыли небольшой журнальный столик, постелив на него белоснежную ажурную скатерть – последнее мое приобретение. Специально для гостей держала. На нее поставили вазочку с фруктами, пирожные, печенье, легкое эльфийское вино и морс из лесных ягод. У самого стола стояли три удобных кресла с высокими спинками и широкими подлокотниками. Совсем недавно на этих креслах поменяли обивку, с грязно-серой на светло-розовую. И теперь у гостиной был другой, более уютный, чем раньше, вид.
Под потолком горели магические шары, освещая комнату ровным нежно-желтым светом.
Двое женихов, высокие, широкоплечие брюнеты, один – синеглазый, другой – зеленоглазый, появились за столом минута в минуту. Впрочем, как и я.
Мы расселись по местам, и я попросила:
– Представьтесь, пожалуйста. Император не посчитал нужным познакомить меня с кем-нибудь из кандидатов.
– Вполне понятно, ваша светлость, – отозвался зеленоглазый, – именно его сын рассматривается самым вероятным претендентом на вашу руку.
Ага… То есть я была права в своих прогнозах…
– Герцог Алестор Ронторский, – представился между тем зеленоглазый.
– Нитор Горский, младший сын графа Антуана Горского, – следом за ним произнес синеглазый.
Младший сын? Им вроде титулы не положены. Но претендовать на руку графини ему это не мешает. В самом деле, попытка не пытка. А вдруг именно его сыновья станут владельцами потерянного замка.
Я мысленно ухмыльнулась своим циничным предположениям. Да, я ни разу не девочка-цветочек, нежная и скромная Валериана. Моему будущему мужу, кого бы я ни выбрала, придется трудно. Надо будет как-то уживаться со мной и моим скверным характером. По местным меркам я могу считаться стервой и старой девой. Правда, император не позволит мне остаться последней. Ему обязательно нужно будет выдать меня замуж, желательно, конечно, за своего старшего сына.
– Благодарю за помощь сегодня с одной из невест, – мягко улыбнулась я, помня о роли благодушной и доброжелательной хозяйки. – Надеюсь, невеста моего брата не доставила вам особых хлопот.
Женихи многозначительно переглянулись, и я поняла, что ошибалась. Ну не могла же эта ленивая, набитая дура высказывать им претензии, в самом деле?! Они-то уж точно ни при чем. Обычные исполнители. Или она посчитала иначе? Тогда, блин, вообще с мозгами не дружит…
– Баронесса Алевтина Лейская, как она нам представилась, – тем временем заговорил Алестор, – была крайне недовольна тем, что ее лишили возможности пообщаться на свежем воздухе с потенциальным мужем. Она выражала это недовольство не всегда цензурно и вела себя не вполне адекватно.
Дура. Как есть дура. Поговорить, что ли, с Виктором, попросить, чтобы он и ее отправил с отбора куда подальше? Зачем мне неадекваты в родне?
– Баронесса изволила нам сообщить, – присоединился к рассказу Нитор, что одно ее платье стоит дороже наших камзолов, а потому мы должны быть очень вежливы при общении с ней.
