В общем, пикник обещал быть очень интересным. Если он вообще состоится, конечно.
Пришлось идти к Эрику.
– Стивен? Лошадь? – переспросил он, когда услышал мою просьбу. – Я слабо себе представляю Стивена, ведущего за уздцы несчастную клячу.
– Предложи ему подработать, – ответила я. – Он крестьянин, наверняка у него есть семья. А значит, деньги ему нужны.
– Почему я?
– Потому что меня он не послушает. А ты мужчина, хозяин.
Эрик взглядом дал мне понять все, что думает насчет моих слов, но все же вышел из своей спальни и отправился в конюшню – общаться со Стивеном.
Я же последовала вслед за ним, но только до холла.
Там меня перехватил граф Рональд дорн Заринский. Одетый в походную одежду, видимо, уже готовый к пикнику, он внезапно вырос, словно из-под земли, возле лестницы.
– Ваше сиятельство, прошу уделить мне минуту внимания, – поклонившись, произнес он.
Я подавила желание пожать плечами и кивнула в сторону той самой гостиной, в которой принимала Нарью.
– Если разговор в этой комнате вас устроит, то прошу.
– Устроит, ваше сиятельство, – и граф с решительным видом перешагнул порог.
Даже так? Местные снобы должны были посчитать за оскорбление общение в такой простенькой гостиной, предназначенной для разговора со слугами. Но тут, видно, было что-то серьезное, не требовавшее отлагательств.
Мы разместились на стульях, и граф впился внимательным взглядом в мое лицо.
– Ваше сиятельство, вам следует знать, что у кронпринца есть невеста, – выпалил он и замолчал, видимо, дожидаясь моей реакции.
Я хмыкнула про себя. Детский сад, блин. Один, имея невесту, пытается сделать выгодную партию, другой его в этом уличает, причем по-тихому.
– И какой ваш интерес в этом, ваша светлость? – поинтересовалась я через некоторое время. – Для чего вы сообщили мне об этом?
– Это бесчестно!
– Что именно? Невеста не жена. Он никому не изменяет, разве не так?
Мне было глубоко плевать и на кронпринца, и на графа, и на невесту. Да на всех. Сама ситуация не тронула мое черствое сердце. Я – не глупенькая Валериана, воспитывавшаяся чуть ли не по средневековым правилам. Но меня интересовал мотив графа. Что ему было нужно? Обличить соперника? В чем? Он сам влюблен в ту невесту? Или же пытается убрать могущественного кронпринца, чтобы иметь больше шансов стать моим мужем?
Видимо, граф отчаялся воззвать к моей совести, каковой у меня отродясь не было. В самом деле, какая совесть у той, которой нужно восстанавливать род, замок и округу? Совестливые здесь не выживают.
– Его невеста – моя сестра, – поджал тонкие губы граф.
Ах, вот оно что. Затронута честь рода? Или как это правильно называется? Тогда кое-что становится понятным.
– Ясно, – кивнула я, – я приму ваши слова к сведению. А вы зачем здесь, ваша светлость? Вы сами? Проследить за кронпринцем? Или попытаться стать моим мужем?
Меня обожгли злым взглядом. Бесполезно. Я не девочка-ромашка, взглядов не боюсь. И пора бы графу наконец-то понять, с кем именно он имеет дело в моем лице.
– Вы – желанная невеста для многих, ваше сиятельство. Благословение богов так просто не дается, – последовал ответ.
Ах, так это за благословением богов они все охотятся? Ну-ну.
– То есть никаких чувств, чистый расчет, я вас правильно поняла, ваша светлость?
Ответить граф не успел: в комнату заглянул Эрик.
– Валериана, – кивнув графу в честь приветствия, позвал он меня, – мы все практически готовы, ждем лишь тебя.
Я поднялась со своего места.
– Простите, ваша светлость, но мне следует переодеться перед путешествием.
С этими словами я с чистым сердцем покинула комнату.
Глава 28
Через несколько минут я, переодевшись в дорожное платье, темно-коричневое, теплое и полностью закрытое, спустилась к остальной компании, уже ждавшей меня.
Наверное, первый раз в своей богатой, обеспеченной жизни его высочество кронпринц Виктор отправлялся на природу исключительно собственными ножками. Ни лошадей, ни карет у нас с Эриком не было, за исключением одной-единственной клячи, на которую мы сгрузили то, что пригодится на пикнике, и чьи поводья вручили Стивену.
Сколько нас там было? Девять мужчин и девять женщин? Или я напутала с количеством отдыхавших? В общем, вся эта толпа дружно двинулась прочь из замка через открытые настежь ворота. Вот, кстати, еще одна статья расходов – замковое войско, которого не имелось. Если есть ворота, то должны быть те, кто их охраняет. По идее, так. Хотя бы три-пять солдат. Ну и начальник охраны. Или я уже заморачиваюсь, и можно обойтись без этой роскоши? Но тогда все равно нужен кто-то типа дворецкого или мажордома. Кто-то, кто станет открывать дверь дорогим и не очень гостям.
Не сдержавшись, я вздохнула. Ох уж эта жизнь в средневековом замке в магическом мире. Вот где я столько денег на все найду?! Сама напечатаю, что ли?!
– О чем-то задумались, Валериана? – принц и здесь не желал оставлять меня в покое.
Вообще, мне все больше начинало казаться, что все остальные женихи находились здесь исключительно для массовки. А главная роль у принца. Именно его предназначал мне в мужья император, И плевать на его невесту, угу.
– О деньгах, – честно ответила я, избегая как-то обращаться к принцу. По титулу он запретил, по имени не хотела я. – Я понятия не имею, где их взять, чтобы нанять солдат или дворецкого.
– Зачем вам они? – удивленно спросил принц.
– Так вроде бы положены. В нормальных замках, по крайней мере, они есть. С другой стороны, кто сказал, что наш с Эриком замок нормальный? – проворчала я.
Принц улыбнулся.
– У вас мужской взгляд на жизнь, Валериана. Женщина подумала бы о нарядах и украшениях.
– О нарядах я уже подумала, – вздохнула я. – Но так как боги откровенно говорят, что мне нужно встать во главе рода, то и думать о замке и его окрестностях я тоже должна. – И сразу же, без перехода, желая сбить принца с толку, продолжила: – Ваше высочество, вам не тяжело ходить пешком? Да еще так далеко от невесты?
– С вами нужно быть осторожным, Валериана, – хмыкнул принц. – О невесте вам граф Заринский рассказал? У нас только предварительное соглашение было. Мы не объявляли о помолвке, наши родители договорились о встрече в неформальной обстановке, но на этом все.
Ну и кому из этих двоих умников верить? По идее, принцу есть ради чего врать. Но если и так, то врет он очень убедительно.
– Что же касается вашего первого вопроса, – продолжал тем временем Виктор, – меня растили в первую очередь как солдата империи. Переходы на дальние расстояния и ночевка под открытым небом меня не пугают. А вот невестам вашего брата идея с пикником точно пришлась не по вкусу.
