– Зачем? Чтобы я еще раз почувствовала себя полным ничтожеством?
Эрик удивленно вскинул брови.
– Ты сейчас о чем?
– А ты не заметил? – фыркнула я. – Этот доктор на меня даже не смотрел, обращался как с вещью, говорил только с тобой, полностью игнорируя меня. Такое отношение раздражает, знаешь ли.
Эрик хмыкнул.
– Как ты там говоришь? Забей? Это королевский бастард, он прибыл вместе с императором-отцом. Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами. Поэтому и злится. Ты тут совершенно ни при чем.
Я проворчала под нос несколько не особо цензурных слов. Терпеть не могу снобов. «Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами». Сволочи. Сначала спят с женщинами, а потом не признают детей от них.
– Валериана, – недовольно покачал головой Эрик, – постарайся хотя бы при гостях так не выражаться.
Как так? Как будто он что-то понял.
Глава 16
Ночь прошла спокойно. Меня никто не тревожил ни во сне, ни в реальности. Утром я проснулась полностью здоровая, как будто не подворачивала вчера ногу. Встав рано утром, я аккуратно сделала несколько шагов. Отлично. Нога слушается как родная.
До завтрака оставалась еще пара часов. Я быстро ополоснулась в ванной, надела домашнее платье в серую клетку и тихонько вышла из спальни. Мне жизненно необходимо было попасть в библиотеку и найти показанную вчера во сне книгу. Понятия не имею, что именно там написано, но раз кто-то из богов показал мне эту картинку, значит, надо хотя бы сходить посмотреть.
Аристократы еще спали, слуг не было видно. Я беспрепятственно добралась до библиотеки и сразу же направилась к указанным во сне полкам. На одной из них действительно стояла толстая книга в темно-синем переплете. Название гласило: «Законы Аранской империи». Я нашла нужную страницу и только потом дошла с книгой до кресла. Итак… «Устаревшие, но не отмененные законы империи».
Я пробегала глазами строчку за строчкой, пока не наткнулась на фразу: «Наследником древнего рода становится сильный маг, независимо от его пола. Если магия проснулась в женщине, она становится во главе рода, и все мужчины рода обязаны принести ей магическую клятву верности. Ее муж, кем бы он ни был, не имеет права на ее имущество или имущество рода».
Я перечитала раз десять. Потом протерла глаза и еще раз перечитала.
Да чтоб вас! Это что получается, мне теперь род возрождать?!
Я настолько ушла головой в книгу, что не заметила скрипнувшей двери. И когда на мое плечо легла чья-то рука, я вскрикнула от испуга.
– И чем ты тут занимаешься? – поинтересовался знакомый голос.
– Эрик, ты смерти моей хочешь?! – возмутилась я, наконец-то оторвавшись от книги и уставившись в упор на любимого братца, вставшего напротив. – Громче ходить не умеешь?!
В ответ смешок. Кому-то весело, да? Ничего, сейчас быстро станет грустно.
– Вот, – я ткнула пальцем в прочитанный сто раз абзац, – наслаждайся. И хорош меня пугать.
Эрик не ответил, читая указанный текст. Молчал он долго. И все сильней хмурился. Затем спросил:
– Как ты это обнаружила?
– Во сне увидела, – ответила я. – И нашу библиотеку, и нужную полку, и книгу на ней, и даже главу.
– Опять боги? Им это зачем?
– Понятия не имею. Со мной никто не общался. Просто показали картинку. Что делать?
– Посоветоваться с императором.
Нашел наилучшего советника. Но спорить я не стала. Хочется Эрику играть в главного? На здоровье. Пусть сам и советуется, и книгу показывает. И выслушивает решение императора. Все сам.
– Пойдем, – Эрик взял в руки книгу и кивнул мне, – скоро завтрак. Надо переодеться.
Я только вздохнула. Правда, мысленно. Опять этих дармоедов развлекать.
Надев вчерашнее платье и таким образом поправ сразу несколько правил этикета, я вышла к столу.
– Ваше сиятельство, рады видеть вас, – на этот раз меня поприветствовал не кронпринц, а сам император. Надеюсь, вам уже лучше?
– Благодарю, ваше величество, – прежде чем сесть на свое место, я склонила голову в учтивом поклоне, – я чувствую себя просто чудесно.
– Рады слышать.
Не сомневаюсь. Кто б еще вас всех тут развлекал, особенно женщин, если не я?
За столом говорили о пустяках, а вот потом, едва завтрак закончился, Эрик обратился к императору с просьбой об аудиенции.
Внимательный взгляд дал понять, что на троне его величество сидит не просто так. Мы вчетвером, включая кронпринца, выступавшего, как я поняла, при отце первым советником, уединились в ближайшей гостиной.
Именно там на столе уже лежала книга из библиотеки. Пока венценосные персоны читали текст, я скучала. Уже примерно понятно, как будут развиваться в дальнейшем события. Меня выдадут замуж, чтобы мудрый мужчина мог контролировать слабую глупую меня, и мне придется возрождать род. О побеге, конечно, можно забыть. Какой побег, когда тебя стерегут сами боги?
– Это древний закон, – задумчиво проговорил император, закончив чтение. – В то время народа в империи было не так уж много… Но я полагаю, книгу вы, графиня, нашли не просто так?
– Да, ваше, величество, – ответила я, – мне показали ее во сне.
– Значит, в вашу судьбу снова вмешались боги. И не нам, смертным, с ними спорить. У вас есть на примете тот, кого мы сможете назвать женихом, графиня?
– Нет, ваше величество.
Император помолчал. Его сын, с тех пор как мы появились в этой гостиной, не произнес ни слова, видимо, тщательно обдумывал сложившуюся ситуацию.
– Завтра мы покинем ваш гостеприимный замок, графиня, – снова заговорил император. – Затем, по законам империи, у вас с братом будет месяц, чтобы найти себе пару. Если по истечении этого срока пара не будет найдена, вам придется принять в замке нескольких кандидатов и кандидаток, из которых вы уже сделаете свой выбор.
– А что насчет замка и прилегающих к ним земель, ваше величество?
– Никто не будет вам препятствовать поднимать хозяйство на ноги.
Но и помогать не будут. Что ж, хотя бы так. Месяц, значит. А потом этакий отбор женихов и невест. Вот не было печали, блин.
Но с императором не поспоришь. А потому мы с Эриком поблагодарили его за мудрое «судейство».
Выйдя из гостиной, я поспешила на кухню к Марии. Моя вывихнутая нога выбила меня из колеи, а теперь следовало узнать, прибыло ли пополнение из слуг и хватает ли продуктов, чтобы кормить эту ораву еще сутки.
Глава 17
Мария заверила меня, что все в порядке: продуктов хватает, новых слуг наняли, а потому нехватки в помощниках не наблюдается. Я оставила ей несколько серебряных монет для новой закупки продовольствия, а сама направилась в библиотеку. Мне нужны были законы этой империи. Все, что касалось прав и свобод женщин здесь. С Эриком мы эту тему не затрагивали, но тогда я и подумать не могла, что однажды мне предстоит возрождать род. Матриарх, блин.
