Съев все до единой крошки, я завалилась спать. Слишком тяжелый психологически день вымотал меня почти что полностью.
Никакие боги на этот раз мне не снились, что меня только порадовало. Можно было вдоволь отоспаться, не запоминая ничего из произошедшего во сне.
Проснулась я рано утром, довольно потянулась, улыбнулась. А затем вспомнила. Все вспомнила: и приезд императора, и его намерение побыстрей отправить нас с Эриком под венец, и необходимость сегодня с утра пораньше развлекать не особо желанных гостей.
Мое хорошее настроение исчезло в мгновение ока. Я поднялась хмурая и раздраженная. Ненавижу работать аниматором для кого-либо, особенно для незнакомых людей. Вот кто, спрашивается, придумал все эти глупые правила этикета?
Я ворчала, но все же готовилась к встрече с гостями. Вымывшись, я надела светло-голубое платье, домашнее, простенькое, без рюшей или лент, но зато с поясом. Ничего другого более симпатичного у меня не было, где искать портниху я не знала. В общем, высокопоставленным гостям придется довольствоваться тем, что есть в моем изрядно потрепанном временем гардеробе.
Я причесалась, заколола волосы невидимкой, соорудив тем самым незамысловатую прическу, обула туфли-лодочки бежевого цвета и вышла за дверь. Хотелось мне того или нет, а перед гостями следовало показаться, и желательно довольной жизнью.
Нацепив на лицо маску мнимой доброжелательности, я вышла в коридор. Несколько шагов – и лестница. Я начала спускаться по ступенькам, отмечаю тишину вокруг. Похоже, пока я приводила себя в порядок, остальные успели сесть на свои места за обеденным столом.
Собственно, так и оказалось. К завтраку спустились все придворные. И сейчас они, вместе с императорской семьей и моим братом, сидели за накрытым к завтраку столом в обеденном зале. Слуги еще не закончили вносить и расставлять блюда, так что по меркам этикета я ни разу не опоздала.
С легкой улыбкой, которой постоянно учил меня Эрик, я дошла до своего места, того же, что и вчера, уселась на стул, поздоровалась.
– Доброе утро, ваше сиятельство, – отозвался за всех кронпринц, сменивший камзол и на этот раз щеголявший в наряде светло-коричневого цвета. Следует признать, этот камзол ему шел намного больше. – Как ваше самочувствие?
– Благодарю, ваше высочество. Все просто отлично.
Принц кивнул, словно и не ожидал услышать другого ответа. Действительно, как можно болеть дольше нескольких часов? Мысль о моем нежелании появляться за столом его, видимо, не посетила. Или же он не придал ей значения.
Служанки к тому времени закончили расставлять приготовленную еду, и вся толпа дружно принялась завтракать. Мария приготовила блинчики, оладьи, ватрушки и сладкую кашу, причем в таком количестве, как будто собиралась кормить целую армию. Глядя, как бодро гости уминают все, что лежало на тарелках, запивая это компотом и вином, я поняла, что пора нанимать еще слуг. Да и Марии помощники не помешали бы. С таким-то количеством нахлебников.
Значит, после завтрака прижму Эрика в углу и заставлю выделить деньги на продукты и наем новых слуг.
Глава 14
– Ваше сиятельство, – внезапно вмешалась в разговор высокая плотная матрона лет сорока, как успела я узнать из справочника, дальняя родственница первой жены императора, герцогиня Амелия дорн Горторн, – я слышала, земли здесь богаты не только животными и птицами. Это правда, что только в ваших краях растет акалейник длиннолистый?
– Правда, ваша светлость, – кивнула я, мысленно уже злобно выпалывая все акалейники в округе. Этот цветок, особо ничем не примечательный, считался первым средством от морщин. Был в его лепестках какой-то магический эффект, позволявший коже сохранять молодость в течение нескольких лет. – Но, к сожалению, мы с братом никогда не занимались поиском данного растения. И я понятия не имею, где именно и в каком количестве он растет.
– Ах, это пустяки, – взмахнула пухлой ручкой герцогиня, – уверена, что в ближайшем будущем, когда вы начнете наводить порядок на своих землях, вы отыщете этот цветок.
«И не забудете о страждущих из среды высшей аристократии», – мысленно закончила я фразу.
Судя по направленным на меня жадным взглядам мужчин и женщин за столом, о такой возможности подумали практически все присутствующие. Но фигушки им, а не бесплатный цветок. Я или сама начну продавать его, или нафиг все выкошу. Дарить подобное чудо я точно никому не собиралась. Обойдутся.
Вслух я, конечно, произнесла совсем другие слова:
– Несомненно, ваша светлость.
Герцогиня довольно улыбнулась, как будто уже получила в свое полное распоряжение весь сад акалейника.
Дальше разговор зашел об экономических проблемах, связанных с улучшением поместья. Так как я, женщина, априори не могла иметь своего мнения, то молча слушала и мотала себе на ус некоторые факты. Отдувался же за нас обоих Эрик.
Естественно, ни о какой спонсорской помощи и речи не шло. С чего это вдруг благородные господа станут помогать разорившимся собратьям? Нет, они дождутся полного банкротства Эрика, а затем по дешевке скупят и земли, и здания. Я читала это желание у них на лицах. Да, собственно, они и не скрывали, ради чего появились здесь.
После окончания завтрака я отловила Эрика в кабинете, заперла дверь на ключ и стала со зловещим видом надвигаться на любимого братца.
– Прибить меня хочешь? – ухмыльнулся он.
– Хорошая идея, – проворчала я. – Деньги давай, гостей кормить. Заодно и новую прислугу нанять надо. Эта уже не справляется.
– Растратчица, – заметил Эрик, на все же выдал мне несколько серебряных и горстку медных монет. – Так что там с тем акалейником?
– Понятия не имею, – пожала я плечами. – Если ты помнишь, в лес ты меня не пускал. А нигде возле замка этот цветок не растет.
Эрик кивнул, видимо, удовлетворившись ответом. А я, закрыв дверь, отправилась на кухню – общаться с Марией насчет провизии и пополнения рабочего состава.
– Двое поварят, госпожа, и нужен запас продуктов, – ответила Мария на мой вопрос, в чем именно она нуждается.
Сейчас мы сидели с ней за кухонным столом, обсуждая нужды замка, а уже через час она должна была начинать готовить обеда.
– Хорошо, – согласилась я. – Если у тебя есть кто-то на примере, зови их в замок, на зарплату. А заодно и еще пять-семь женщин для работы служанками, желательно замужних. Ну, или же старых дев.
Мария кивнула, понимая, откуда у меня такие требования. В замке, полном гостей-аристократов, могло случиться что угодно. И я не хотела отвечать за внезапную беременность молодой служанки, которая и жизни-то не видела. Да и бастардов тут не любили. Так что лучше нанимать слуг в возрасте, к ним меньше интереса.
Обговорив меню, мы завершили разговор, довольные друг другом. Я оставила Марии деньги на продукты и плату за уже проделанную работу, сама же отправилась в гостиные – развлекать тех аристократов, кто не закрылся у себя в комнатах.
