Зверь уставился на него, постучал когтями по земле, слегка приподнялся. Клочья мяса липли к его нижней челюсти.
– С чего это ты просишь моего прощения, мелочь? – Тембр у дракона был как у двигателя бульдозера.
– Эм-м, – сказал Эмери, содрогаясь от откровенной странности того, что он делал. – Я не прошу. Это, э-э, чтобы привлечь внимание. Это значит, прошу прощения, что беспокою.
– Так значит, просишь?
– Отчасти. Долг, знаете ли. Так вот, я Эмери Блэкберн, шериф округа Карбон, где вы в настоящее время находитесь, а также, помимо прочего, воруете скот.
– Сильный берет все себе, – прорычал дракон. – Или не дает брать другим. Мне никто не мешал брать. Вот и все. Мясо мое, и место мое. Ты несешь свою огненную трубку в бездействии, иначе уже был бы убит. Хотя еще, возможно, будешь. Зачем ты пришел?
– Пообщаться. – Эмери скользнул руками в карманы, чтобы справиться с отчаянным желанием схватиться за винтовку. – Я слышал, вы любите поговорить, вот и подумал, может, выйдет из этого толк. Вы, э-э, убили сорок моих людей.
– Твоих родных?
– Нет, э-э, моих избирателей. Есть у нас такое понятие. Полагаю, что я ответственен за подобные ситуации, поскольку… это проблема.
– Проблема была краткосрочной. Твои избиратели на меня напали. Я не хотел того странного мусора, что они несли. Я хотел говяжьей крови и нашел ее. Все хорошо.
– Послушайте, я могу вежливо попросить вас просто… уйти?
– Нет.
– Я не хочу угрожать.
– Тогда не угрожай. – Дракон повернулся к недоеденной туше спиной. – И может быть, сможешь дышать и дальше.
– Ладно. Не хочешь вежливо, ну и ничего. Угрожать это, конечно, плохая идея. И дышать мне нравится. А вот еще что, засранец, ты знаешь, что значит «бросать монету»? В покер играешь? Или в крестики-нолики? Хоть во что-нибудь?
Голова дракона резко повернулась к нему, глаза засверкали, и Эмери невольно отступил на шаг.
– Ты хочешь меня испытать? – сказал дракон. – Напасть на меня мудростью? Вызвать на битву умов?
– Я… да. Да, хочу. – Эмери представил себе ликующую толпу, президента Соединенных Штатов, вешающего на него тяжелую золотую медаль, на лицевой стороне которой написано: «ВЕЛИЧАЙШИЙ ПРИДУРОК В ИСТОРИИ». – Какого черта. Вызываю, если это заставит тебя уйти.
– Да будет такова твоя воля.
– Если я выиграю, то да, моей волей будет… чтобы ты ушел с этого склона, а также прекратил любую деятельность в округе Карбон, Вайоминг, отныне и впредь. Идет?
– А если проиграешь, – сказал дракон, – я сломаю тебе каждую конечность, каждую косточку и повешу на дерево у обочины, где ты будешь кричать, восхваляя меня, дабы твои родичи, что окажутся поблизости, держались подальше от моей территории. И только потом смерть смилостивится и заберет тебя.
– Это прямолинейное и красочное обещание, я бы сказал.
– Поскольку вызов брошен мне, я выбираю вид состязания. Пусть нашим испытанием станут загадки. Кто отгадает пять, тот выигрывает. Начинай.
– Загадки. Черт. Ладно. – Эмери почувствовал, как струйки пота побежали по его спине, будто крошечные паучки. – Ладно. Два, эм-м, американца идут по улице, вот. Два американца. Один американец – отец сына другого американца, тогда кем приходятся эти два американца друг другу?
– Женой и мужем, – ответил Дракон. – Я похож на идиота?
– Я отказываюсь на это отвечать. Погоди, это твоя загадка?
– Нет, конечно. Первое очко за мной. Теперь слушай: тонкое, как ночь, мягкое, как песок, ломает зубы, но не руку. Что это?
– Я… – Эмери пристально смотрел на дракона с полминуты, – понятия не имею.
– Значит, второе очко за мной. Задавай следующую загадку.
– Погоди, какой был ответ?
– Ответы остаются у победителей. – Дракон ухмыльнулся, и Эмери впервые увидел выражение грубого, неоспоримо осмысленного самодовольства на клыкастой морде размером с письменный стол. – Проигравшие получают переломы и висят на деревьях. Задавай следующую загадку.
– Ну что ж, раз так. – Эмери театрально прошелся взад-вперед. – Кто сделал больше всех хоум-ранов в регулярном сезоне Американской лиги 1953 года?
– Это не загадка, – прорычал дракон. – У нас тут не викторина по истории твоего суетливого мирка. Недостойная уловка. Третье очко за мной.
– Эй, я на такое правило не соглашался…
– Если ты не знаешь, что такое загадка, – сказал дракон, – с тобой нечего состязаться, и я просто убью тебя сейчас же.
– Эл Розен, вот ответ, которого я ждал, но конечно, угроза смерти также довольно убедительна. Третье очко за тобой.
– Слушай внимательно. Солнце никогда не может меня найти, луна не может меня укрыть, все люди отдают мне половину жизни.
– Уф-ф, – проговорил Эмери. – Прости. Вообще по нулям.
– Отправишься ты на дерево, шерифчик Эмери Блэкберн. – Дракон хихикнул. – Выбирай следующий вопрос с умом.
– Я уже. – Эмери прочистил горло. – Моя последняя загадка. В чем, нахрен, твоя проблема?
– Что?
– Ты меня слышал: в чем, нахрен, твоя проблема?
– Ничтожный, ссаный, полоумный шут! Тебе не жить. Это не загадка!
– Я бы сказал, это на самом деле определяющая загадка твоего существования, – сказал Эмери, насмешливо отдав честь двумя пальцами, что было заранее условленным сигналом для Делии, которая должна была за это время занять хорошую огневую позицию в нескольких сотнях ярдов.
Когда стреляешь дракону в голову, как и когда стреляешь в голову слону, нужно провести воображаемую линию между его глазами и всадить пулю строго в середину этой линии. Делия предпочитала 450-гранные вольфрам-карбидные бронебойные пули с медной оболочкой, что означало, что существо сердилось на Эмери еще лишь полсекунды, прежде чем его заботы стали неуместными. Над скалами и деревьями эхом пронесся треск, и Эмери пришлось отскочить, чтобы драконье тело, прокатившись двадцать-тридцать ярдов вниз по склону, не задело его. Делия поднялась через пару минут и встала рядом с ним, также уставившись на дымящуюся тушу.
– Вы хорошо провели время?
– Ну, я узнал, что он не интересуется бейсболом, – сказал Эмери. – Отличный выстрел.
– Спасибо. Ну и громадина, конечно. Сейчас смотрю на него и думаю, сдвинься я хоть на пару дюймов в любую сторону, он бы только глянул…
– Пожалуй, мне больше нравится, когда ты делаешь вид, будто несокрушима, Делия. – У Эмери тряслись руки. Он снова сунул их в карманы, пытаясь убедить себя, что дело было лишь в холодном ветре, но в воздухе ощущалось фальшивое золотое лето и никакого ветерка.
Они вернулись на следующий день, со всеми заместителями, чтобы убрать тела несчастных из Мадди-Крик и спустить труп любителя загадок, что стало затруднительно после того, как они заметили не одного, а сразу трех других Фокс Дельта, которые, каждый по отдельности, перемещались по долине. Чтобы избежать столкновения с ними, нужно было ехать крайне осторожно, потому что драконы, как известно, серьезно обижались, когда люди трогали останки их сородичей.
