Помещение было большим, по стене напротив разнотравья стояли металлические и каменные лабораторные столы, заваленные бумагами и разными предметами от ювелирных украшений до поношенных башмаков. Обуви я уделила особое внимание, мысленно примеряя на свою ногу, но размерчик был явно мужской богатырский. Персонал был одет в уже виденные мной мундиры и халаты тёмных цветов, а также несколько руководителей в цветах более светлых.
Они оживлённо разговаривали на незнакомом языке и также оживлённо работали. Кто-то перекладывал стопку халатов типа моего на стол поближе к порталу, кто-то двигал металлическую лавку и стулья поближе к кушетке, где уже сидела я. Молодой парень подошёл ко мне, проверил глаза, жестами попросил сделать несколько простых движений, попрыгать на месте и даже высунуть язык. Затем наложил пальцы мне на виски и успокаивающе улыбнулся, пробубнив что-то на непонятном мне наречии. Как же так, Шаритон же прекрасно говорил по-русски, а эти нет!
Мне тем временем стало жарко, в голове зашумело и захотелось отодвинуться от ставших неприятно горячими пальцев на висках. Но попытка к бегству была пресечена в зародыше. Мой мучитель продолжал набубнивать что-то на своём бесячем диалекте, пока я не стала его различать.
— Вот так, всё хорошо, это магическое знание, язык — это огромный объём информации и энергии для передачи. Вон сколько сил ушло, вы впитываете магию, как губка. Вам, конечно, нелегко сейчас приходится, да и голова может болеть, но это нормально. Зато вы уже с нами, вы нас уже понимаете. Ведь так?
Я моргнула утвердительно. На большее я пока была неспособна. Все мои силы уходили на то, чтобы решить: пытаться бороться с тошнотой или отблагодарить моего учителя, украсив его халат иноземным завтраком не первой свежести. Похмелье тоже встрепенулось внутри моего несчастного организма, напоминая о том, что в другой мир я принесла не только себя, но и последствия бурного вечера.
Словно почувствовав исходящую от меня биологическую угрозу, магический преподаватель иностранного оторвал руки, отодвинулся и, сияя, начал инструктаж.
— В Альмендрии два официальных языка — общий и аристократический. С помощью магии можно выучить только общий, аристократический вы потом освоите сами, если захотите. Вы сейчас подождите, мы встретим других девушек, а потом вам всем всё объясним.
— Здравствуйте. А куда они делись?
— Мы их ожидаем, вы первая. — он постарался изобразить радушие, но было видно, что ему не терпится присоединиться к рабочей суете вокруг портала.
— Да? Я заходила в портал последней. — его добродушное выражение лица исчезло, а взгляд стал пристальным.
— Из скольки?
— Из восьми или девяти, я не посчитала. Следом за мной должны были идти Шаритон и его команда.
— Не переживайте. — он быстро сбежал в сторону самого светлого халата.
Их речь я по-прежнему не понимала, видимо, говорили они не на общем. Суета мгновенно прекратилась, и в комнате повисло напряжение. Все пялились на портал, и я тоже внесла свою лепту. В животе мучительно скручивалось узлом отвратительное предчувствие. Маша шла прямо передо мной, она должна была выйти раньше, разве нет? А Карина?
В момент наивысшего напряжения из портала вышел Шаритон, а за ним его люди. Шестнадцать, как и было. Судя по цвету мундира, у него было самое высокое положение в помещении, его китель был самым светлым.
Старший с принимающей стороны затараторил на своём. С каждым словом Шаритон становился всё мрачнее, а принимающая сторона теперь указывала на меня вполне себе неизящно, то есть пальцем. Шаритон отрывисто дал несколько команд, люди засуетились, но во всех их движениях была какая-то обречённость. Ещё через несколько минут портал погас, ни Карина, ни Маша, ни другие девушки из него так и не вышли. Меня откровенно мутило, но мало кому было дело до моих проблем, все занимались своими.
Примерно через час ещё один портал загорелся в помещении, но спустя пятнадцать минут из него никто так и не вышел. Когда из него появились Тавервель и его команда, стало понятно, что девушек больше не будет.
Дальше были разговоры на повышенных тонах, мне отчаянно хотелось понять о чём они говорят, где могут быть Маша, Карина и другие девочки, но на меня никто не обращал внимания, все были заняты выяснением отношений. Я так напрягала слух и тяжёлую голову в попытках понять их, что спустя какое-то время мне начало казаться, что я соображаю о чём идёт речь.
— Я не понимаю, в чём может быть причина. Восемнадцать попыток и всего один успех? Мы рассчитывали на половину как минимум.
Я недоумевала. То ли это разыгралось моё воображение, то ли я действительно различаю их речь. И если я всё понимаю правильно, то они изначально допускали смертность половины участниц. Пусть лучше это будет моим больным воображением!
— Я ещё раз повторяю, что дело скорее всего в заклинании изменения внешности. Его применили ко всем, но у этой оно спало само до прохождения портала. Она заходила в портал рыжей! — стороны уже давно перешли на повышенные тона.
— Такое простое заклинание не могло, не могло нарушить возможность перехода или повлиять на работу портала. Мы делали расчёты многократно. Портал должен был сработать как закрепитель. Для заклинания такого порядка это прекрасно работает на межмирных порталах, это не новая практика, вы сами знаете. Я сам пользуюсь этим постоянно! — Шаритон нервно поправил воротник и расстегнул самую верхнюю пуговицу.
— Значит что-то не так конкретно с этим миром. Демоновы рога, я с самого начала знал, что ничем хорошим вылазка в эту клоаку не закончится. Столько лет подготовки вирху под хвост! — недовольно буркнул Тавервель.
— Итого у нас одна кандидатка, и она рыжая. Совет требовал минимум шесть брюнеток. Шаритон, император будет здесь через полчаса. Нам нужно предложить рабочую версию этой катастрофы.
— Он был в ярости, когда совет предложил ему выбор, сейчас, когда выбора нет, он будет бушевать. Асхель, я сделаю, что могу, чтобы его успокоить. Думаю, что остальным не стоит вмешиваться. — сказал Шаритон.
Самый светлый лабораторный халат молча кивнул и сел за один из столов, несколько других халатов и мундиров, включая Шаритона и Тавервеля продолжали переговариваться, а я зажала рот рукой.
Девушки погибли. Создаётся впечатление, что всем на это просто плевать. Их волнует только то, что выбор у императора будет скудный. Господи, куда я попала?
Вопреки ожиданиям, император не пришёл ни через полчаса, ни через час. Мундиры и халаты уже успели сделать какие-то записи, поругаться, помириться и выставить троих для объяснения с императором. В их числе были Асхель, Шаритон и глава группы, которая открывала второй портал, Тавервель.
Я тоже времени даром не теряла и успела замёрзнуть, проголодаться и захотеть пить. Обо мне по-прежнему никто не вспоминал, хотя моим ощущениям прошло уже больше четырёх часов. Тот факт, что я понимаю их речь, я уже приняла. До сих пор было непонятно, почему так произошло. Стоит ли в этом признаваться? Последний вопрос был крайне животрепещущим, потому что с одной стороны, они говорили при мне без стеснения и это могло дать преимущество. С другой — ко мне относились как к предмету интерьера, но интуиция подсказывала, что это изменится, если их немного удивить.
