Она машет и неловко улыбается.
– Привет.
Как один, они поднимаются, чтобы ее поприветствовать.
Сложно понять, кому первому уделить внимание. Прежде чем ей удается это решить, Джем вскакивает на ноги и подходит к ней. Прижимается, целует ее, обнимает за плечи, руками чувствуя сопротивление меча.
Она едва успевает ощутить поцелуй или обрадоваться ему, как ее отстраняют.
Они изучают друг друга, замечая мелкие изменения. Они теперь одного роста, но она кажется выше, так как держится прямо, тогда как он сутулится. Его глаза остры, как и всегда, но под ними пролегли тени, свидетельство бессонных ночей. Плотное питание смягчило его черты, но улыбка осталась такой же дикой.
Глядя на его лицо, она не может сказать, агрессивная это улыбка или нет.
Не успевает один из них заговорить, как вмешивается другой голос.
– Веспер, это ты?
К ней осторожно тянется дядя Вред. Она сжимает его руку.
– Это я.
Они обнимаются, и пальцы Вреда ощупывают ее лицо, проносятся по щекам, переносице и лбу. Он довольно кивает.
– Новых шрамов нет. Это хорошо.
– Могу сказать то же самое о тебе.
Он хмыкает.
– Хорошо, что ты дома.
Вред изменился меньше остальных. Несколько морщин, причиной которых постоянный смех, несколько белых волосков. Радуясь такому положению вещей, Веспер поворачивается к отцу и маленькой девочке рядом с ним.
Смотрит вниз.
Маленькое личико смотрит в ответ.
Темные кудряшки обрамляют распухшие глаза и грустно искривившиеся губы. Кожа девочки темнее, чем у Веспер, но светлее, чем у Джема. За прошедшие годы покрывающие ее тело спиральные полосы стали более отчетливыми, хотя Веспер надеялась, что будет наоборот. Именно поэтому ее дочь не подпускали к Сияющему Граду. Люди Империи Крылатого Ока не готовы мириться с настолько очевидными проявлениями скверны, даже такими незаметными. Мысленно она клянется, что изменит это.
Девочка нервно смотрит на отца Веспер.
– Привет, Рила, – произносит Веспер. – Это я, твоя мама. Я вернулась.
Наступает пауза. Отец успокаивающе кивает девочке и аккуратно подталкивает ее к Веспер.
Веспер опускается на колено и раскрывает руки.
– Все в порядке, я не кусаюсь.
Девочка идет вперед и дает матери себя обнять. Веспер задумывается: может, все не так плохо, как она боялась.
Всех передергивает – Рила начинает вопить. Вывернувшись и поднырнув под рукой Веспер, она уносится прочь. Крик взлетает по лестнице и затихает после хлопка двери наверху.
Веспер говорит в течение нескольких минут, разговором о важных вещах отгоняя мысль о том, что ее ребенок ее не принял. Постепенно она начинает воодушевленно размахивать руками. Трое мужчин слушают ее, сидя за столом: ее отец, ее дядя и ее возлюбленный.
Рила остается наверху. Иногда можно услышать, как она с визгами прыгает по комнате. Треск досок и звонкий смех становятся все громче.
Веспер пытается не обращать внимания, но ее правый глаз дергается в ответ на каждый новый звук.
– А это значит, – заключает Веспер, – что у нас будет место, где мы сможем встречаться и решать задачи, но, помимо того, мы научимся жить по-новому и, вместо того чтобы сразу затевать драку, будем начинать обсуждения и вести переговоры. – Очередной стук сверху заставляет ее поморщиться. – Где такие же дети, как Рила, смогут расти, не зная страха. – Она замолкает, но никто из мужчин не нарушает тишину. – Что думаете?
Она смотрит на каждого по очереди. Лицо Вреда выражает сложную гамму чувств – на нем поддержка переплетается с тревогой. Отец хмуро сверлит взглядом стол. Джем просто бесится.
Несколько ударов и окрик с небес не слишком-то снижают градус напряжения.
Вред наклоняется вперед и мягко говорит:
– Думаю, твоя задумка – это очень смелый ход.
– Но?
– Но я не уверен, что Империя к этому готова. Ты думала о том, как это навредит Риле?
Веспер качает головой.
– Я это делаю для Рилы и таких, как она. Она не должна прятаться в тени только потому, что Империя слишком узколоба, чтобы принять изменения!
– Согласен, но ты рискуешь превратить ее в мишень.
– Но, дядя, когда ты прибыл в Сияющий Град, ты не прятался.
Вред печально улыбается.
– Это так, но я пришел по своей воле, и я знал, на что иду. И меня не принимали, покуда не очистили от скверны, но даже сейчас на меня налагается обязательство жить за пределами Сияющего Града.
– Так не должно быть. Я собираюсь это исправить.
– Люди Империи до сих пор следовали за тобой, потому что ты действовала постепенно, но вздумай ты напрямую отрицать закон Семерых… для нас для всех это боком выйдет.
Наступает неловкое молчание. Отец Веспер продолжает хмуро смотреть на стол.
– Мы видели, как поднимается куб, – произносит Джем. – Семеро что-нибудь сделали?
– Нет. Они просто улетели – может быть, в космос? Я не знаю, и, если честно, мне плевать. Мы и так ждали их достаточно долго.
– Что ты собираешься делать теперь?
Она озадаченно смотрит на него.
– То же, что собиралась делать и прежде. Если Семеро решат нам помочь, то, возможно, я вернусь и буду жить здесь. Пока этого не случилось, Империя нуждается в нас.
Джем сглатывает.
– Но… ты не боишься?
Она наклоняется ближе и берет его за руку.
– Разумеется, боюсь. Но это меня не остановит.
– Нас, – добавляет Вред. – Это не остановит нас. Мы вместе. Семья.
– Рада слышать. На самом деле это такое облегчение. Вряд ли мой план сработает без вас.
Вред улыбается.
– Звучит жутко.
Она улыбается в ответ.
– Я хочу, чтобы здесь вы направляли людей, точно так же, как вы направляли меня.
– Да какой из меня наставник!
– Да, но мне и не нужен наставник. Мне нужен кто-то, кто сможет им рассказать о жизни за морем. И я хочу, чтобы вы помогли им понять, что не все инфернали одинаковы. Именно об этом я и говорила в своей речи, но не думаю, что они понимают. Это слишком смело.
Вред задумчиво кивает.
– Будет непросто, но ничего, есть у меня кое-какие соображения. Толкну им парочку баек про то, где меня носило да что со мною бывало.
– Да, расскажи им о Вердигрисе и о Жестокой Судьбе.
– Ладно.
– О, а еще расскажи им об узурпетах и какую роль они там играют.
