– Вы думаете, она расхаживала по Парижу с девяти часов, оценивала кондитерские на этих своих каблуках? – спросила Джейн своим обычным мягким голосом. – Выглядят они приятно, но ужасно непрактично.
– Ммм, вы, вероятно, правы. С такой фигурой, я сомневаюсь, что она когда-либо нюхала пирожные, я уж не говорю о том, что ела.
Мрачное замечание Мэдди почти вызвало улыбку на лице Нины, вот только она уже начала злиться на этих троих. Будто они знают, как выглядят эксперты, сколько их придет и откуда.
– Очень жаль, – резко сказала она. – Но если они не появятся через две минуты, мне придется уйти.
– Ты не можешь уйти, – взвыла Мэдди.
– Я должна. Я обещала Себастьяну. А с экспертами можешь поговорить ты.
– Но… – Мэдди посмотрела на Маргерит.
– Моя дорогая, они захотят поговорит с вами о вдохновении, которое породило эти пирожные. Какую парижскую кондитерскую ни возьми, она ничего не стоит без своей продукции.
Нина всплеснула руками, собираясь возразить, но на нее смотрели спокойные голубые глаза Маргерит.
– Я пойду внутрь, – сказала она и развернулась. Нина не отваживалась спросить, который час. Она должна была идти. Она подошла к вешалке, сняла свою куртку. Из кухни появились Билл и Питер с Марселем.
– Ждать бесполезно, простите меня, но я должна идти. – Она снова повесила куртку. – Должна.
– Ах, детка.
– Послушайте, вы могли бы рассказать комиссии про кондитерскую? Расскажите им, что мы сделали. Сможете? – Она огляделась. Они сделали невозможное, стали настоящей командой. – Жаль, что мы не догадались сделать фотографии до и после. Можно было бы показать их экспертам – история возвращения кондитерской к жизни.
Марсель улыбнулся. Настоящей, полноценной улыбкой.
– Подождите здесь. – Он потянулся к вешалке, на которой висели его куртка и шляпа, элегантная фетровая, впрочем, Нина никогда не видела его в шляпе, но она всегда висела здесь. Он вытащил матерчатую сумку из-за куртки, открыл ее и дал ей что-то похожее на альбом для газетных вырезок. Вид у Марселя был слегка стеснительный.
– Я… сделал это… для вас. На память. Хотел подарить перед вашим отъездом… но если вы думаете… – Он сконфуженно пожал плечами и, сунув ей в руки свой подарок, поспешил на свое место за прилавком, где сразу же занялся чем-то. Чем – она не поняла, но до нее доносился звон фарфора, бряканье ложек о блюдца.
В полном замешательстве, но все же остро ощущая тиканье часов, Нина села. На обложке спереди был изображен стилизованный столик с двумя замысловатыми голубыми стульями для бистро на фоне темной Сены. Она открыла первую страницу. Слева был крупный план шелушащейся бирюзовой краски на подоконнике, и хотя экстерьер выглядел довольно убого, фотография была прекрасная. На другой стороне разворота был тот же подоконник, но теперь покрашенный в темно-серую матовую краску с золотистой солнечной аурой на крашеном дереве.
Каждая страница иллюстрировала до и после, жуткий розовый молдинг для защиты стены, таинственные сверкающие глаза русалки, пустая кондитерская, очередь у дверей, но каждая из этих фотографий рассказывала историю.
Нина почтительно прикасалась к страницам, фотографии были исключительные.
– Это невероятно, – сказала она. Больше сказать она ничего не могла – боролась с комком в горле.
Нина могла бы предсказать это его снисходительное пожатие плечами. Марсель отделался этим жестом, продолжая заниматься своими делами.
Она подошла к нему за прилавок. Как она и подозревала, он полировал и без того отполированные ложки.
– Спасибо, – тихо сказала она, подалась к нему и поцеловала в щеку. – Я это сохраню. Это прекрасно. Я дождусь комиссию здесь.
Себастьян, решила она, какое-то время подождет ее в больнице. А она просто опоздает туда немного.
Марсель кивнул, но ничего не сказал.
Зная, что он не хочет больше обсуждать это, она отступила и прошла на кухню, чувствуя, как у нее немного спирает дыхание. Словно все эмоции, запертые внутри, смогли вырваться в мир посредством этих его фотографий. И ведь она никогда не видела Марселя с камерой.
Нина постояла несколько секунд в тихом спокойствии кухни, благодарная за ее прохладу, и внезапно ее переполнила абсолютная убежденность в том, что она поступает правильно. Она все объяснит Себастьяну. Да пусть он хоть сто раз бизнесмен, но ведь наверняка любой человек будет тронут глубиной эмоций на этих фотографиях и любовью Марселя к этой кондитерской.
* * *
– Нина! Нина! – Мэдди резко остановилась, чуть не рухнула с лестницы. – Они здесь.
– О боже.
– Все будет в порядке, детка. Они попробуют твое пирожное и после этого будут есть у тебя с руки.
Билл подмигнул и похлопал ее по спине, отчего она чуть не взлетела.
Нина понеслась по лестнице, держа в одной руке альбом с фотографиями, а другой разглаживая на себе юбку в надежде, что будет выглядеть профессионально.
– Бонжур, добро пожаловать в «Кондитерскую Си». – Не успела она сказать это, как тут же пожалела, что они не придумали нового имени. Как же она это упустила? «Кондитерская Си» – это звучало ужасно обезличенно и бессодержательно.
– Мы наслышаны о вашей кондитерской, – сказала после представлений старшая из двух экспертов. В строгом модном сером костюме и с блокнотом в руках она больше походила на правительственного чиновника, тогда как молодой парень с ней, в вязаной шапочке и очках в тяжелой оправе, имел вид человека, работающего в модном журнале.
Они быстро объяснили, что они осмотрят кондитерскую, выберут несколько продуктов на пробу, а потом зададут несколько вопросов.
Билл, Мэдди, Маргерит, Питер и Джейн все вместе сидели у окна за одним из столиков, в центре которого стояла подставка для тортов, словно они были обычными посетителями, заглянувшими на дневной чай, и теперь мучились с выбором. Нина позавидовала им, пожалела, что не сидит вместе с ними – она сидела отдельно, одна, бесконечно постукивая подошвой об пол. Она пыталась взять себя в руки, прекратить это, но вскоре обнаружила, что большим пальцем выписывает по столешнице бесконечные круги. Нина смотрела на экспертов – они сидели близко друг к другу, кивали, показывали пальцами, делали записи, переговаривались вполголоса. На их лицах застыло бесстрастное выражение.
– Им жутко не нравится, – шепнула Нина, когда мимо проходила в туалет Мэдди.
– Не говори глупостей. Они просто учитывают все.
– Я в этом не уверена.
Мэдди закатила глаза, потом вставила пальцы в рот, растянула губы, скосила глаза к переносице.
Нина фыркнула, потом начала хихикать и сразу же почувствовала, что нервное напряжение спа́ло.
– Ты сумасшедшая, – сказала она.
– И ты только сейчас это заметила, – сказала Мэдди, шутливо вскинув бровь. – Господи, какая же ты тугодумка. – Она покачала головой и вернулась за столик к остальным.
