– Маргерит, я, кажется, влюбился в вас, – сообщил Билл, погружая зубы в аккуратный ломтик багета с паштетом. – Божественно.
– Спасибо вам, Маргерит, – сказала Нина, спрашивая себя, сколько денег потратила пожилая дама на это застолье и как бы ей, Нине, дипломатично ее отблагодарить. Да и все остальные щедро дарили ей свое время.
Кухня гудела разговорами о деликатесах, которые лежали на столе, а Нина, усевшись наконец на одну из табуреток, прислушалась к разговору между Мэдди и Биллом, которые подтрунивали друг над другом. Вскоре к их шутливому обмену присоединились Джейн и Питер.
Принесенные Маргерит яства всех насытили, поэтому Марсель испарился, чтобы приготовить всем кофе. Когда он вернулся с большим кувшином, Нина подошла к холодильнику и извлекла оттуда тарелку с эклерами из ее последней партии. Она поставила их на середину стола, и Марсель поспешил за тарелочками и десертными вилками.
– Вид у них превосходный, – сказала Маргерит.
– Кажется, я освоила премудрости их приготовления, – сказала Нина. – Здесь шоколад с клубникой.
– Шоколад с клубникой? – переспросила Мэдди. – Звучит вкусно.
Джейн рядом с ней закивала с энтузиазмом.
– И как вы их делаете?
– Смешиваю пюре из клубники со сливками, потом сверху кладу шоколадную глазурь.
– Даже поверить не могу, как далеко мы продвинулись, – сказала Джейн.
– Да. – Мэдди помахала половинкой эклера у нее в руке. – Мы могли бы сегодня и закончить.
– Если погода не подведет, – сказал Питер, который предпочитал ошибаться в плохих прогнозах.
– Дорогой, сегодня чудесный день. Я думаю, мы в безопасности.
– Может быть, завтра выяснится, что нужно наложить еще один слой, – сказал Билл. – Не имеет смысла бросать работу на половине. Но лучше будет, если мы закончим сегодня, и тогда нам не придется беспокоиться об уборке… уборке… – Голос Билла внезапно зазвучал с хрипотцой. – Уборке кухни во второй раз.
Нина нахмурилась. Ей казалось, она очень хорошо убрала кухню с учетом того объема выпечки, который сделала.
– Не волнуйтесь о кухне, я ею займусь попозже. Мы должны сосредоточиться на кр…
– Да, должны, чтобы кухня по-настоящему сверкала, – сказала Мэдди.
– Даже слов не могу найти, чтобы выразить вам всем мою благодарность, – сказала Нина, недоумевая, не упустила ли она что-нибудь. Частота сердцебиения у нее замедлилась до черепашьей, она внезапно отметила замершие черты на лице Мэдди, явно расширившиеся глаза Джейн. Все вдруг замолчали, раздавалось только какое-то шуршание.
Нина проглотила слюну и повернулась.
– Себастьян, какой…
– Сюрприз?
– Да-да. Сюрприз.
– Маленькая вечеринка, да? – спросил он неприветливым, полным подозрений голосом.
– Мы тут решили… – Нина смолкла, потому что просто не знала, как закончить фразу.
– Ланч, – быстро сориентировалась Мэдди, широко улыбаясь Себастьяну. – Решили устроить тут ланч.
– Здесь? – Себастьян впился взглядом в Нину.
– У меня сегодня день рождения, – сказала Маргерит и глазом не моргнув, что было гениальным ходом, подумала Нина. Никто не осмелился оспаривать сказанное ею.
– И мы решили устроить ланч в честь Маргерит, – весело проговорила Мэдди.
– На кухне?
– Ну, вы же знаете, как говорят. Лучшие вечеринки на кухне, – сказал Билл.
– Я не думала, что ты будешь возражать, – с отчаянием в голосе сказал Нина.
– Возражать? А с чего мне возражать? – обманчиво спокойным голосом сказал Себастьян. – Хотя мне и представляется немного странным собираться здесь, когда в городе столько ресторанов и баров.
– Мы будем рады, если вы присоединитесь к нам, – сказала Маргерит. – Ну, почему бы вам не присесть?
Билл поспешил принести табурет.
– Вы должны попробовать, какие великолепные эклеры делает Нина.
Нина поморщилась.
Себастьян вскинул бровь.
– Я решила попрактиковаться.
Появился Марсель с тарелками и вилками и при виде Себастьяна остановился как вкопанный. Он поставил тарелки и одним плавным движением развернулся и исчез.
– Не хочу портить вам вечеринку, – сказал Себастьян.
– Налить тебе кофе? – спросила Нина, почувствовав, что ее сердце набирает обороты и несется куда-то вдаль, грозя унести с собой ее здравомыслие. Какого черта ему здесь надо? Почему именно сегодня?
– Это было бы мило. А ты мне не предложишь один из этих чудесных эклеров?
Чувствуя, что ее рука немного дрожит, Нина взяла один из эклеров и вручила ему.
– Так и что тебя сюда привело сегодня?
– А разве есть что-то такое, что может мне помешать посещать мою собственность?
– Нет, но просто… ну, ты понимаешь.
– По правде говоря, нет.
Все вдруг деловито заговорили, стали задавать вопросы, нужды в которых не было. Все это было довольно томительно, и Нина уже была готова признаться в затеянной ею перестройке «посетителю своей собственности», как вдруг раздался стон Себастьяна.
– Ооо!
Все повернули головы в его сторону. Он держал перед собой эклер, а на его лице застыло восторженное выражение.
– Это великолепно.
Нина замерла, удивленная и довольная.
– Кто это сделал? У Марселя появился новый поставщик?
– Это Нина, – сказала Мэдди, приходя к ней на помощь, чуть не выталкивая ее вперед, как противящегося ребенка к доске.
Он посмотрел на нее неторопливым оценивающим взглядом, откусил еще раз, принялся медленно жевать, закрыв глаза.
– Просто… невероятно. Ты сама это сделала?
Нина кивнула.
Себастьян совершенно неожиданно для нее улыбнулся во весь рот.
– Нина, это и в самом деле впечатляет. Вот, значит, почему ты здесь. Набиваешь руку.
– Да, – взволнованно сказала Нина. – И я пригласила всех попробовать. Хотела услышать, что они скажут.
– И они принесли ланч, – заметил он.
– Мы вообще-то уже собирались уходить, – сказала Мэдди и вместе с Джейн принялась упаковывать остатки еды и укладывать их в Дорис.
Активность закипела, и через десять минут никто бы и сказать не мог, что тут состоялся пикник, разве что несколько крошек на полу могли кого-то натолкнуть на подозрения.
– Я вас провожу, – сказала Нина, стоявшая спиной к Себастьяну. Она смотрела на уходящих, а в широко раскрытых глазах у нее застыл вопрос: «И что мы будем теперь делать?»
