Нина принялась раскладывать по тарелкам горячие бобы с мясом, а Маргерит подошла к столу и взяла бутылку красного вина.
Она умело вытащила пробку с помощью штопора, а Мэдди прокомментировала:
– Вот почему я люблю Францию. Можно за ланчем пить вино и не чувствовать себя виноватой. Дома такое считается чистым упадочничеством. А здесь выпить за ланчем совершенно нормально.
– Мне лучше выпить бокал вина утром, а если я пью вечером, то предпочитаю небольшой бокал шампанского, – сказала Маргерит, заняв место за столом. – А сегодня у меня маленький праздник.
Маргерит ни слова не сказала о результатах своего телефонного разговора, а Нине не хотелось спрашивать – опасалась, что новости будут плохие. К счастью, у Мэдди никаких таких мыслей не было, и она без обиняков спросила:
– Так вы поговорили с вашей невесткой?
– Да. – Маргерит холодно кивнула и, уткнувшись в свою тарелку, занялась ароматным тушеным мясом.
Мэдди закатила глаза.
– И? – От ее нетерпения безмятежное – и если уж говорить по-честному, то и довольно надменное – выражение на лице Маргерит сменилось широкой улыбкой, а в ее проницательных голубых глазах мелькнуло что-то вроде слез.
Она не стала ничего класть в рот, уронила ложку в тарелку.
– Это было… просто… замечательно. Сара была ужасно рада моему звонку. Она сегодня создаст себе аккаунт в «Скайпе». Когда дети вернутся из школы и примут ванну перед сном, мы поговорим.
– Колоссально. – Нина по необычной скороговорке Маргерит поняла, насколько та возбуждена и довольна.
– Bon appétit.
– Да, стол просто замечательный, спасибо. Очень мило с вашей стороны взять на себя такой труд.
– Да никакой это не труд. Я люблю готовить. – На лице Маргерит на миг появилось необычное для нее задумчивое выражение. – Но ведь это так приятно иметь иногда для разнообразия внимательных слушателей. Ведь хорошо было вчера, правда? – Нина под пристальным взглядом Маргерит почувствовала себя неловко, словно под микроскопом.
– Что?
– Те люди, которые ели ваши эклеры. Марсель предложил их клиентам.
– Да, но лучше бы он этого не делал. Они не…
– А вот и нет, – сказала Мэдди, нетерпеливо тряхнув головой. – Чего тебе не хватает?
– Их еще нужно улучшать и улучшать. Я… как-то раз уже начинала учиться на шефа.
– Правда? – спросила Мэдди. – Ты ничего об этом не говорила.
– Откровенно говоря, это меня Себастьян вдохновил. Тогда-то он и проникся энтузиазмом ко всему, что касается еды и готовки. Он лучший друг моего брата – младшего из всех братьев. Они на два года старше меня, вместе ходили в ясли. Я не помню времени, когда бы его не было в нашем доме. И моя мама его любила, в особенности когда он стал постарше и увлекся готовкой. Он нашу кухню использовал как лабораторию, а нас – как подопытных кроликов, а парни, ну они готовы есть что угодно, но он всегда очень хорошо готовил.
– И вы не окончили те курсы? – спросила Маргерит, видимо, заранее зная ответ.
– Не окончила, – сказала Нина. – Я и месяца не продержалась. Я… я не могла заставить себя прикоснуться к сырому мясу. У меня развилась какая-то фобия к мясу.
Мэдди захихикала.
– Серьезно?
– Серьезно, – кивнула Нина.
– Ой, извини, бога ради. – Мэдди прижала ладони к щекам в неожиданном ужасе. – Ты не шутишь.
Она кивнула, ощущая на себе сочувственный взгляд Маргерит.
– Это стало предметом бесконечных шуток дома. Они и потом сто лет надо мной издевались. Да и до сих пор время от времени подтрунивают.
– Вероятно, это вам досаждало.
Нина пожала плечами.
– Ну, это был не единственный повод.
Нине стало досадно, что она лишилась их общего увлечения с Себастьяном. Она представляла себе, как они ведут умные разговоры без дурацкого вмешательства ее братьев, как дают друг другу советы, подсказки, как он выслушивает ее мнение.
– Отсюда мой интерес к кондитерским. Там перспектива встретиться с сырым мясом равна нулю. Гораздо безопаснее.
– Так вы хотите выучиться на шефа-кондитера? – спросила Маргерит, ее пронзительные голубые глаза, казалось, видели больше, чем следовало бы.
Нина пожала плечами.
– Ну, нет, я никогда не достигну таких высот. Я просто… в общем, я хотела… попробовать. Я готовлю кучу тортов для семейного фермерского магазина. Хотела попробовать что-нибудь другое, но не как карьеру или что-то в этом роде. Вы посмотрите на мои корявые вчерашние эклеры. Я все еще не могу поверить, что Марсель продал их. Я вот посмотрела на этот сайт и поняла, что мне надеяться не на что.
– Кажется, в английском языке есть такая фраза: «Совершенство в практике».
Нина поспешила зачерпнуть ложку кассуле, пробормотав:
– Я тут просто помогаю, пока Себастьян не встанет на ноги. – Набив себе полный рот, она решила не признаваться, что собиралась практиковаться на кухне в течение следующих недель и не позволять ни Марселю, ни кому иному приближаться к результатам ее труда.
То, что кухня оказалась в ее полном распоряжении, стало неожиданным бонусом. Нина могла экспериментировать с ингредиентами и печь ради удовольствия, не глядя на свои творения критическим глазом. Ради этого она и приехала в Париж, чтобы раствориться в кондитерской, улучшить свои навыки, и… она не могла не признать этого: может быть, настанет день, и она сумеет произвести хоть какое-то впечатление на Себастьяна.
Глава семнадцатая
Неожиданно во вторник после еще одной недели молчания Нина получила от Себастьяна целую очередь эсэмэсок, в которых он просил ее проверить наличие всех ингредиентов на завтра.
Он не знал, что последние несколько дней она провела на кухне, набивая руку в приготовлении эклеров. Вчера и в воскресенье Нина приготовила несколько порций заварного теста и с мучительным старанием аккуратными параллельными рядами выдавила его на жиронепроницаемую бумагу, пытаясь добиться идеальной формы. Она оставила заготовки в воздухонепроницаемых коробках и собиралась сегодня наполнить их.
Вторая порция выглядела гораздо более профессионально, а третья и четвертая почти готовыми к продаже, только она не собиралась их продавать. Вместо этого она отправила эсэмэску Мэдди и предложила ей раздать пирожные соседям, чтобы растопить лед между ними и познакомиться поближе.
Сегодня Нина экспериментировала с несколькими видами крема и глазури с разными вкусовыми добавками и остановилась на эклере с добавкой кофе мокко; это пирожное ей очень понравилось. Понравился ей и чуть более аристократичный эклер с лесным орехом и шоколадом, который напоминал «Нутеллу». Еще она улучшила свои навыки презентации. Нина перерыла Интернет в поисках идей и после короткого посещения оптовиков в понедельник вернулась с до слез дорогими листиками сусального золота и маленькой горкой очищенных орешков для декора.
