Штанов спас ему жизнь. Он, конечно, ему очень благодарен, но его мнение побоку. Все равно, что думает Штанов о нем и о Стелле. Но нельзя списывать со счетов сотни таких мнений, из которых складывается людская молва. Тянет Артема к Стелле, сил нет, как влечет, но нельзя пока. Подождать немного надо, волна обязательно уляжется. Стелла все понимает, не звонит, не торопит его.
– Мой муж скажет то же самое, что и я. Где он, кстати? – Люба огляделась по сторонам, Штанова не нашла, зато увидела бутылку. – Выпьем, милая старушка? – предложила она.
– Я старушка? – спросил Артем и усмехнулся.
– Пенек старый! Ничего, мы тебя оживим. А Стелла добавит!
– Стелла?
– Лично я против ничего не имею! – приложив руку к груди, заверила его Люба.
– Даже не знаю, что бы мы без тебя делали! – сказал Артем, поднимая наполненный бокал.
Вот возьмет он сейчас и напьется. А завтра утром проснется в постели у Стеллы и снова сделает невозмутимый вид, как будто по-другому и быть не могло.
– Что бы ты без меня делал? Вот возьму в следующий раз не упаду! – закатив глаза, сказала Люба и поставила бутылку на крышу мангала.
Она сделала это не самой твердой рукой, а крыша с изгибом. Удивительно было, как бутылка тотчас же не свалилась на землю.
Люба стояла в каком-то шаге от Артема, очень близко. Как не подхватить ее, если она вдруг начнет падать?
– Может, не надо?
– Не надо. Но я упаду!
Люба действительно стала падать. Где стояла, там и шлепнулась бы на мягкую точку опоры, если бы Артем не поймал ее. Он согнулся в поясе и сгреб женщину в охапку. В этот момент лопнула и разлетелась на части бутылка, стоявшая на мангале. После этого Малахов услышал выстрел.
– Снайпер! – крикнул он и, не разгибаясь, потащил Любу под прикрытие беседки.
Киллер успел сделать еще пару выстрелов, пока они не оказались в мертвой для него зоне. Пули проходили совсем рядом, но все же стрелок мазал.
Груздев не растерялся, понял, откуда летели пули, рванул к забору. Малахов оставил Любу и бросился за ним.
Преступник стрелял из дома, стоявшего на параллельной улице. Нужно было перемахнуть через три забора, чтобы выйти к этому месту.
Один соседский участок они прошли без происшествий, зацепили лишь угловой краешек огорода. На другом участке на них кинулась собака, она зло вцепилась Артему в штанину, когда он перелезал через забор. Но это был сущий пустяк по сравнению с пулей, которой мог осчастливить его киллер.
Снайпер больше не стрелял. Он торопился покинуть место преступления и, увы, успел это сделать. Возле дома под сквозным навесом стоял внедорожник с открытым кузовом, настолько грязный, что сложно было установить его цвет.
Груздев первым оказался на участке. Возможно, он успел заметить, как преступник заскочил в машину. Малахов же видел, как автомобиль сорвался с места. Груздев выстрелил по колесам, но промазал. Внедорожник исчез из виду.
Груздев выбежал за открытые ворота, осмотрелся. К нему присоединился Артем, но и он не увидел поблизости машины, на которой можно было бы преследовать преступника. На своих двоих его не догнать, возвращаться к дому за автомобилем бесполезно. Пока дойдешь, снайпер будет уже далеко.
– Видел я его. Он в маске был и в перчатках, – прохрипел Груздев, тяжело дыша.
Нагрудный карман рубашки оторван, джинсы в семенах чертополоха. Артем поцарапался, перелезая через забор, и штанины у него были в репьях, зато все остались живы. Снова Люба его спасла. Надо будет вставить ее фотографию в медальон и повесить его на грудь как талисман.
– Автомат у него был с обвесами. Или карабин «Сайга», – сказал Груздев.
– Он его с собой забрал? – Артем уже держал телефон возле уха.
– Ну да. Оптика там была.
– Разберемся.
Оперативный дежурный ответил на вызов. Артем в двух словах объяснил ему ситуацию, объявил тревогу и план «Перехват». Нужно было срочно бросить все дежурные силы в район Коммунарской улицы, сориентировать патрульно-постовые экипажи на грязный серый «Шевроле».
К месту событий подтягивались зеваки. Со двора соседнего дома выехал автомобиль. В это же время появился Павлов на своем «Форде» с Любой на переднем пассажирском сиденье. Артем показал, в каком направлении скрылся «Шевроле», и улыбнулся. Люба в последнее время приносила им удачу. Может, она и сейчас сотворит что-нибудь невозможное?
К открытым воротам подошла сухощавая женщина с проседью в волосах, убранных в косу.
Павлов уехал, Артем смотрел на дом, из которого стрелял киллер. Он был двухэтажный, но простоватый. Крыша – некрашеный профнастил. Хозяев не видно.
– А вы, простите, кто будете? – спросила женщина, настороженно глядя на него.
– Начальник ОВД подполковник Малахов. Выстрелы слышали?
– Да, слышала, – сказала женщина и тут же задумалась.
Вдруг сболтнула лишнее, и это выйдет боком?
– Откуда?
– Как это откуда?
Артем держал дом в поле зрения, пистолет оставался в кобуре, но в любой момент мог оказаться в руке. Вдруг на крыльцо выскочит припозднившийся киллер?
– В какой стороне вы живете?
– Вон там. – Женщина повела рукой в левую от дома сторону.
Артем кивнул. Дом, за которым он присматривал, находился справа, причем на другой линии.
– А здесь кто живет?
– Марина, соседка моя.
– Одна живет?
– Нет, с мужем и детьми. Они уехали в отпуск. Скоро уже должны быть. За собакой просили присмотреть, – сказала женщина.
– А где собака?
Собаки лаяли вокруг, а во дворе дома стояла тишина. Артем обратил на это внимание только сейчас.
– Сбежала.
– Когда сбежала?
– Прихожу вчера, а клетка открыта. – Женщина кивком показала куда-то за дом. – Врая у них непослушная, все удрать норовит. Если клетка открыта, то ее не остановить.
– А клетку кто открыл?
– Она и сама могла. Беда, а не собака!
– Искали Враю?
– Ну да, Сашка мой ходил, звал, не отзывается. Сама придет, не впервой.
– Сашка ходил?
– Сын мой.
– А вас как зовут?
– Алевтина Михайловна.
– Значит, собаки уже вчера не было?
– Да, я утром заходила.
– Через калитку?
– Через калитку.
– Ключи от ворот у вас?
Дом небогатый, забор обычный, деревянный, видеокамеры отсутствовали тут как класс. Зато ворота новые, откатные. Хозяин наверняка гордился этим приобретением. Киллеры ему за это спасибо сказали. Водителю даже не пришлось выходить из машины, чтобы открыть ворота.
