Огонь быстро охватил все тело, принялся вырываться из каждой поры. Пока мог, я сосредоточился на оружии, стараясь вспомнить те самые ощущения, которые чувствовал во время поединков с Акито и Шином. Сфокусироваться на такой тонкой задаче, когда ты фактически горишь, было совсем непросто. Я чувствовал, как из моего организма вымывало накопившиеся токсины, которые сразу же сгорали в адском пламени.
Когда мне стало казаться, что даже мои кости пылают, я отбросил клинки в сторону, рухнул с пристани и погрузился в воду. Раздалось громкое шипение, вода вокруг забурлила. Перед глазами уже все плыло, но я почувствовал, как На переворачивает меня на спину, чтобы я не захлебнулся. Затем тьма сгустилась, и сознание мое померкло.
В течение последующего дня и ночи я дрых, периодически выныривая из мрачного забытья. Широкая улыбка осветила мое лицо, когда я наконец смог исторгнуть из глубин обновившегося Дао темно-красный язычок пламени. Ступень Бойца покорилась Сумасшедшему Кочегару Ли!
Мои шрамы и отметины от ожогов слегка уменьшились. Но не пропали вовсе. В зеркало на меня смотрел все еще отпетый бандит, прошедший через множество сражений. Обновленный кожный покров долгое время имел розоватый оттенок, но постепенно приходил в норму.
Кочеранг Парящей Оплеухи прибавил еще несколько процентов к особенностям, но остался на прежнем уровне, как и Клешня. Жара было недостаточно, видимо, либо крови врагов испил мало. А вот Сати получила от меня роскошный подарок: Клинок Скальных Искр достиг горного уровня.
Клинок Ивовых Искр
Уровень: Горный. Тип: личный предмет. Владелец: Сати Бхоль
Особенность: призыв скальных искр высотой 1,9 шага
Особенность: гибкость, удлиняется до 1,6 раз
Весьма неплохой бонус достался Сати, за что она меня горячо поблагодарила. Выражалось это в робком поцелуе в щечку, который девушка окрестила сугубо дружеским, без какого-либо романтического подтекста. Насколько я помню, встречался мне соперник с похожим гибким оружием на турнире. Только оно не могло удлиняться. Для противника данная особенность может быть крайне неприятным сюрпризом.
Ученик На мне потом по секрету поведал, что после моего возгорания наши оружия нашлись в довольно необычной позе: клинок ивовых искр обвился вокруг моего кочеранга. Что было в какой-то мере символично и мило. Сати просила его не говорить мне о данной детали, но Хуй не смог предать своего мастера.
Нас все поздравляли с переходом на ступень Бойца или Крысы, как ее называли в просторечье. Вольные Степи считались более продвинутой в плане Цунь-Ши-Дао территорией, но даже здесь практики ступени Бойца были на вес золота. Целый день мы посвятили празднованию сего знаменательного события. Ничего примечательного кутеж не принес, кроме затрещины. Надравшись, я слишком сильно воспылал и полез к Сати, за что схлопотал стремительный удар.
Дольше предаваться чревоугодию и возлияниям мы не стали. И так чуть ли не декаду провели в Ыхолгане. Харудо со своей шайкой могли свалить на новое задание. Еще придется тащиться за ними через все Степи. Но в то же время оставлять духовные препараты на потом было бы глупо. У нас имелись две Пилюли Каменных Мышц, которые следовало использовать.
Оклемавшись от перехода и празднований, мы отправились на стадион. Я позаботился о воде и пропитании, состоящем в основном из риса с овощами и травами. Затем протянул одну из Пилюль Сати.
— Но это ведь ваш приз, господин…
— Нам надо тебя до Адепта прокачивать, так что бери!
— Спасибо… — Сати бросила на меня слегка озадаченный взгляд, словно бы ожидая некой подставы. Но ее не было. Ну, если не считать того факта, что на ступени Адепта ее обет перестанет действовать.
День прошел в весьма продуктивных тренировках. Наши Цунь почти достигли половины. Лишь ночью эффект от Пилюль закончился, и мы с Сати с радостью отправились обратно в наш номер в притоне Мэй-Фэй, где и вырубились, не раздеваясь.
Утром На принес неожиданную весть: власти Ыхолгана за избавление от чудовищных угроз в виде слуг Орока распорядились наградить именитого гостя Ли Кона из рода Чай серебряным ключом от города. Была в Степях подобная символическая традиция, как и в моем родном мире. У меня возникло странное предчувствие, поскольку на Фанши я привык все время ждать подвоха. Но ключ содержал в себе два кило серебра примерно, что эквивалентно двум золотым. Отказ от такой награды мог считаться настоящим преступлением.
Глава 17
Следующий, свободный день мы решили провести в тренировках. Мы с Сати восстанавливались после перехода, заодно и давали последние наставления На. Решили дождаться церемонии, а сразу после нее покинуть славный степной город.
— Но почему мне нельзя пойти с вами? — спросил парень.
— Мы идем опасным путем мести. Я не могу взять юного, неопытного ученика с собой, — протянул я. — Разве ты не хотел стать почитаемым бандитом в Ыхолгане?
— Да, но…
— Ыхолганские псы нуждаются в сильном и справедливом лидере, который будет блюсти все пять правил настоящего кочегара. Возможно, в один день ты возглавишь их и направишь в верное русло. Это важная задача, и только мой ученик способен с ней справиться.
— Холошо! Я приложу все свои силы, мастел…
— У тебя почти получился правильный Разрез в битве с крысами. Попробуй со своим новым клинком.
На применил технику. Хоть Разрез снова не удался, но парень был удивлен в положительном ключе:
— Огонь течет по мечу так легко!
— Правильно, ведь он из благородного сплава. Продолжай тренировки, ученик. Мы с Сати будем восстанавливать форму.
Переход на новую ступень напоминал резкий рывок в возможностях. Теперь мы без особых сложностей могли запрыгнуть на крышу одноэтажного дома. Изучив огненный Шаг, сможем скакать еще выше и дальше, но пока это наш потолок. Наши тела стали немного выносливее, удары — сильнее и быстрее, чувства слегка обострились. Разница в глаза не бросалась, но я знал, что в бою решает каждая мелочь. Достигнет твой удар цели, сможешь ли ты увернуться от атаки врага — все это решают мгновения и миллиметры.
Затем мы с Сати сошлись в тренировочном поединке с использованием нашего боевого оружия. Я поразился той мощи, что нес с собой ивовый клинок. Меч Бхоль гнулся словно резиновый хлыст, а особенность удлинения доставляла массу хлопот. Сати могла держать врага на дистанции в полтора раза дальше, чем раньше. Ты никогда не знал, в какой момент она решит удлинить свое оружие. Рубящий удар не слишком изменился, а вот колющая атака одновременно с удлинением получила неплохой буст. Даже мой щит пробивала легко. Приходилось уклоняться и вертеть щитом-воронкой, дабы клинок в нем увяз. В основном Бхоль старалась завести клинок сбоку и изогнуть так, чтобы он достал в одно из уязвимых мест. Ее меч мне напомнил мерзкую верткую змею, которая так и норовила ужалить. Вслух же свои мысли я решил не озвучивать.
