До позднего вечера я оттачивал изученный духовный Разрез, оставшись более чем довольным результатом. Затем, по сложившейся традиции, мы с Сати направились к Юному Облаку — на очередной сеанс веселых историй.
— Эй, сестрица Бхоль, братец Ли! — окликнула нас Янлинг. — Мы тут надумали на днях отправиться на охоту на Снежных Виверн. Слыхала, вам тоже нужны ингредиенты?
— Да, глаза, — кивнул я. — На многоножек неплохо поохотились. Так что мы с вами!
— Класс! Твой стремный кочеранг будет как нельзя кстати.
— И ничего он не стремный.
— Как скажешь, Сумасшедший Кочегар Ли, — закатила глаза Янлинг. — Я скажу, когда соберется отряд. Бывайте!
Распрощавшись с Янлинг, мы двинулись к мосту, ведущему на Юное Облако. На каменном постаменте все также сидел худощавый монах в тонких одеждах.
— Совсем оголодали небось, господин настоятель, — заметил я.
— Мысли о вечном утоляют голод лучше изысканных кушаний.
— Лучше сочной жареной курочки с хрустящей корочкой в пряном соусе? — живописал я подробно и сам сглотнул выступившую слюну.
— Помехи медитирующему практику плачевно закончиться мо… — Лин Бо вдруг замер на полуслове.
Я почувствовал злую сильную ауру, словно бы давящую на плечи.
Настоятель медленно поднялся на ноги и повернулся в сторону скалы. Высоко на одном из уступов находился человек в объемных паровых доспехах темной расцветки, освещенный последними лучами закатного солнца. В руках он держал необычной формы клинок с зубцами, словно у пилы. В центре груди выделялся нарисованный алый круг, напоминающий по цвету и форме уходящее за горизонт солнце.
— Орден Заката, — ахнула Бхоль.
Вокруг фигуры распространилась злая ярко-красная аура, намекающая на ступень Адепта. С разных сторон на уступ спрыгнуло еще несколько воителей в доспехах с разнообразным оружием.
Выражение лица Лин Бо приняло серьезный вид:
— Детей в пещеры уведите, ученики. Сейчас же.
— Но… — начал было я.
Меня подтолкнула вперед Бхоль:
— Не время для бесед, господин. Исполняем приказ настоятеля!
Глава 7
Мы побежали к Юному Облаку, во дворе которого уже собирались мои обычные слушатели. Где-то позади, в дальней части территории Ордена послышались глухие разрывы.
— Настоятель велел спрятать детей в пещерах. Скорее! — прикрикнула Бхоль на растерявшихся караульных.
Возникла некоторая заминка, но вскоре мы начали выводить юниоров наружу не без помощи воспитательниц. Очередь напуганных детей растянулась в сторону крутых уступов, ведших ко входу в подгорные чертоги. Младшая группа могла преодолеть не все пролеты, так что мы с воспитательницами встали под ними и принялись передавать детей наверх. Юниоров в Ордене было примерно пару сотен, так что нам пришлось потратить некоторое время, чтобы все они добрались до пещер. Караульные отправились первыми в подземелья, дабы расчистить путь от многоножек. Мы уже относительно недавно проводили зачистку, но неизвестно как далеко придется бежать.
— Ты! — услышал я голос сбоку. Лучи закатного солнца осветили неизвестного в темных одеждах, который явился тем же путем, что и убийца Минга. Из-за маскировки утверждать точно было сложно. — Ублюдок, ты поплатишься!
— О, точно он, — хмыкнул я. — Сати, я займусь им.
— Будьте осторожней, господин…
Бхоль поднимала последних детей наверх. Со стороны Главного Облака доносились крики и звуки активной битвы. Громыхали огненные взрывы, гремела сталь. Я направился к диверсанту, который стоял на одном из уступов.
— Посмотрим, насколько ты силен в честном поединке, Ублюдок Ли! — проговорил он агрессивно.
Ниндзя двинулся в мою сторону, скача по уступам и камням. Я вспомнил свой опыт битвы с Акито и послал кочеранг ровно в тот момент, когда противник находился в воздухе. Враг заблокировал мое оружие клинком, но раздавшийся хлопок серого огня и сила удара отбросили его в сторону.
— Бездна Орока! — выкрикнул враг, не сумев попасть на уступ.
Сделав несколько кульбитов и грохнувшись о торчащие камни, ниндзя скатился в пропасть и вскоре исчез среди темных облаков. Истошный вопль врага растворился среди звуков горного сражения.
— Кочегар Ли, — поправил я, вернув оружие в ладонь. — Честного поединка ты не заслужил, убийца детей.
— Господин Кон! Скорее! — крикнула Сати.
Всех детей удалось загнать в подгорное убежище. На Юное Облако уже начали заходить солдаты врага. Я понесся в сторону входа, запрыгивая с разбегу на высокие уступы. Барьерная аура помимо прямых атак защищала и от обычных ушибов немного.
— Здесь никого нет! Найдите мелюзгу! — услышал я командный окрик, когда мы запирали за собой дверь.
— Может, нам следовало остаться и помочь Ордену? — уточнил я у Сати.
— Наше задание — позаботиться о детях, — хмуро проговорила Бхоль. — Мы должны отвести их подальше и защитить!
Мы принялись спускаться по узкому коридору и вскоре вышли в пещеры, созданные многоножками. Караульные успели увести юниоров на приличное расстояние. Вскоре мы нагнали основную толпу. Ученики ордена сражались с двумя многоножками, вышедшими на запах свежей добычи. Брошенный кочеранг раскроил голову одной твари, вторую добили орденцы. Среди троих учеников двое имели небольшим щиты и стандартные клинки, один владел длинным копьем. У юниоров тоже имелось оружие: младшие сразу же получали нож в ножнах по приходу в Орден. Дети учились им владеть и заботиться об оружии. После перехода на ступень Новичка юниоры меняли оружие на короткий меч. Если оружие младшей группы можно условно сравнить с танто, то подросткам вручали вакидзаси. Они являлись уже юными воителями, некоторые умели пользоваться духовной энергией. Однако против многоножек или опытных практиков им было бы непросто сражаться.
— Вперед! — скомандовала Сати и двинулась первой вглубь тоннелей.
Лучи фонарей из амулетов и слабо фосфоресцирующий мох разрезали подгорную тьму. У детей не было духов-партнеров, так что они шли за нами неуклюже, постоянно спотыкаясь. Из прохода сбоку неожиданно выскочила многоножка и напала на детей. К счастью, юниоры старшей группы не испугались и вступили в бой, отрубив ей несколько конечностей. Все время забываю, что здесь в общем-то растят воинов, а не беспомощных монахов.
— Пригнитесь! — скомандовал я.
Дети присели, и я метнул кочеранг. Оружие врезалось в сегменчатое тело и нанесло серьезную рану, чуть не перерубив надвое. Подоспевшая Сати довершила разгром, разрубив многоножку. Мы продолжили отступление, уничтожая все на своем пути. Вышедшая к строю серая многоножка ранила одного из учеников, но он продолжил сражаться.
Мы старательно продвигались вперед, выискивая какой-нибудь безопасный проход. Вот только в глубине подгорных пещер обитали не менее свирепые монстры, чем напавшие на Орден враги. Многоножки становились все суровее и суровее.
