- Да ничего мы не собираемся! - вступил в разговор Саня. - Мы от школы в поход пошли. Тридцать человек. Остальные к началу реки двинулись, а мы вдвоем остались здесь. Вот и все.
- С нами все понятно, - загадочным, намекающим на что-то голосом сказал Пашка. - А вот что можно делать в этом лесу одному, да ночью, да в такую погоду...
Николай опять засмеялся. У него была странная манера: перед каждой новой фразой обязательно хотя бы на секунду хохотнуть.
- Сдаюсь, сдаюсь! - Он поднял руки. - Расспрашиваю вас, а о себе ни слова. Вчера я просто заблудился. Хорошо еще, что увидел среди деревьев огонек сторожки. Мог бы и мимо пройти. А вообще-то я догоняю свою группу. Кстати, не встречали где-нибудь на дороге зеленый джип?
- Джип? - переспросил удивленный Пашка. - Здесь? Да по этим дорогам и на танке не проедешь! И за чем ваша группа приехала, за грибами, что ли?
- Ну, за грибами в том числе, - неопределенно повел рукой Николай. На танке, может, и нельзя проехать, а эта машина пройдет. Специальная. По-моему, она и плавать умеет. А группа наша занимается сбором всяких растений, чтобы изучать, как они изменились в последнее время. Слышали, наверное, про такую науку - экологию? Надо наблюдать не только за атмосферой, водой, но и за самими растениями. Ведь они записывают, как на магнитную ленту, все изменения в природе. Мы ведем наблюдения в разные времена года. Я здесь бывал зимой, весной. Вот - впервые приехал ранней осенью. Поняли?
Ребята закивали головами. Что ж тут непонятного?
- А как же вы отстали от группы? - не удержался от вопроса Саня.
- Просто. Дела были в поселке, задержался. Ребятам сказал, чтоб ехали - я ведь знаю здешние места - а сам по их следу пошел. Но вот не учел, что такой сильный дождь может пойти. Все размыло. Но ничего, я приблизительно знаю, куда они поехали. Сегодня найду.
Пашка с Саней переглянулись. Почему-то рассказ Николая показался им странным. Пашка никогда не слышал ни о какой экологической экспедиции, которая проезжала бы через их Караваево. Странно, странно...
- А если мы ваших увидим? Что передать? - спросил Пашка.
Лицо Николая вдруг стало серьезным и строгим.
- Если увидите, ни в коем случае к ним не приближайтесь, - сказал он. - Понимаете, в чем дело... У нас в группе такой порядок: если встречаем в лесу далеко от поселка детей или подростков, то обязательно - слышите, обязательно! - везем их в ближайший поселок. Так что мой вам совет: не приближайтесь к нашему джипу, - повторил он. - Если увидите его, то лучше спрячьтесь. Дайте людям работать. Да у вас наверняка и свои планы есть, так ведь? Ну что, договорились?
Конечно, ребята согласились.
- И еще, - продолжал Николай, - самое главное. Поверьте мне как старшему: сейчас вам лучше поскорее вернуться домой. Не экспериментировать со всякими там плотами, а пешочком по дорожке. Уже неподходящая погода для путешествий, хоть сегодня и солнышко выглянуло. Наступит следующее лето, ещё поплаваете. Лады?
Пашка с Саней неуверенно пожали плечами. Мол, ладно, подумаем, чего уж там.
- Ну, а мне пора. Попейте ещё чайку, да и тоже собирайтесь. Дорога длинная, - завершил разговор Николай.
Через пять минут, махнув ребятам на прощание рукой, он вышел из сторожки.
- Ты что-нибудь понял? - спросил Пашка.
- Вообще-то все складно получается, - пожал плечами Саня. - Но вместе с тем как-то странно, да? Словно разыгрывал он нас... Такое впечатление осталось.
- Впечатление, впечатление! - Пашка тряхнул рыжей головой. - Да пудрил он нам мозги, вот что! Байку какую-то рассказал! А что касается моего впечатления, то я одно понял: он хотел, чтобы мы быстрее домой убрались. Черт его знает, у меня такое чувство, что это действительно был Черный Лесник. Ведь он может по-разному проявляться... Вот и прогоняет нас таким образом. Ладно, Чибис, все равно, давай собираться, - решительно заключил он. - Ну эту сторожку к чертям!
- Да перестань ты чертыхаться! - возмутился Саня. - В таком месте... Сам же говоришь, что оно необычное.
Но Пашка его уже не слушал, потому что прикидывал, как они понесут плот к речке. По его расчетам, нести надо было довольно далеко, около километра. Хоть плотик и легонький, но идти будет не так-то просто.
- Ты, Чибис, за мной пойдешь, я дорогу знаю, - сказал Пашка, когда они закрыли сторожку и приблизились к плоту.
Сказал - и остановился как вкопанный. Камеры, надутые вчера до отказа и перетянутые скотчем, ослабели и расползлись, как выброшенные на берег медузы!
Пашка бросился к плоту, надавил на него, приставив ухо.
- Проколоты! - крикнул он. - Воздух выходит! Это он, больше некому! Вот гад! А ещё мозги пудрил: "Пешо-очком, по дорожке"! И чем мы ему помешали?
Саня огляделся, и по спине у него почему-то побежали мурашки.
- Паш, - прошептал он, - а вдруг это не Николай камеры проколол? А этот... Черный Лесник?
- Да верь ты больше моим сказкам! - заорал Пашка. - Сам же говорил, все объяснить можно! Хочешь, считай, что этот Николай - Черный Лесник! Что хочешь думай, но камеры-то спускают! Хорошо, что я и к такому повороту событий подготовился, - уже спокойнее добавил он.
Пашка достал из рюкзака тюбик с клеем и маленький сверточек резиновых заплаток.
- Клей немецкий, им что хочешь можно заклеить. Пять минут - и готово. Только, Чибис, накачивать ты будешь, - предупредил он. - Я вчера накачался до потери пульса.
Провозились они около часа. Даже чаю опять захотели попить. Но Пашка взглянул на сторожку и махнул рукой:
- Да ну ее! Вернемся - опять какие-нибудь сюрпризы начнутся. Пошли!
Мерно покачиваясь, самая легкая в мире лодка со свежими заплатами на боку поплыла пока ещё по воздуху - над головами ребят, к месту своего спуска на воду.
- А зачем ему это понадобилось? - на ходу спросил Саня. - Зачем было плот прокалывать?
- А вот это мы у него и спросим, когда опять увидим, - сердито ответил Пашка. - Ох, чую я, должны мы ещё встретиться! Вот только в одном я уверен: если мы этих его друзей заметим, то уж точно навстречу не побежим. Воспользуемся его советом. Спрячемся и выследим, чем они тут занимаются. Ботаники!
- Если они вообще существуют, - заметил Саня.
Ему почему-то не очень хотелось встречаться ни с ночным гостем, ни с "ботаниками".
Ребята вышли к речке. От дождя вода поднялась чуть ли не вровень с берегом.
- Садись, Чибис, первый, и бери весла, а я подтолкну, - скомандовал Пашка.
Веслами он назвал маленькие деревянные лопатки.
- А в какую сторону плыть, ты знаешь? - спросил Саня.
Пашка захохотал так, будто его защекотали:
