Неожиданно он услышал позади какой-то хруст. Не снижая скорости, Жанверт оглянулся и увидел, как уходящий вниз лифт оторвал одному из его спутников голову, попавшую между потолком лифта и полом коридора. Голова покатилась вперед и застыла в луже крови.
Жанверт не почувствовал ничего. Ровным счетом – ничего. Житель этого термитника был к этому моменту уже мертв, убит оружием, которое разработали такие же, как он, люди. И неважно, что произошло с мертвым телом.
Периодически нажимая кнопку и разбрасывая короткие импульсы по коридору, Жанверт мчался по туннелю, таким образом расчищая себе путь. Повернув за угол, едва не столкнулся с очередной поисковой группой. Он опередил их, и они рухнули на пол, но с противоположного конца туннеля бежали еще люди, и Жанверт слышал гудение их жезлов, направленных на него. Однако пока он был вне пределов досягаемости, как и они, а потому поднял пистолет и разрядил в группу всю обойму, после чего нырнул в первый из подошедших лифтов и, преодолев пару уровней, вышел.
На его удачу, площадка перед лифтом была свободна от преследователей. Жанверт проскользнул между спешившими куда-то людьми, пересек туннель и углубился в тянувшийся вверх боковой проход. Первая направо дверь привела его в очередной цех гидропоники, полный сборщиков урожая. Здесь росли томаты. Жанверт швырнул пустой пистолет в рабочего, который выразил протест против вторжения постороннего в производственный процесс, а потом побежал между рядами растений, направляя включенный жезл вперед и по сторонам. Томаты разбивались и превращались в кашу, потоком вываливаясь из упавших сумок, и их сок густо окрашивал ноги Жанверта. Грудь его горела, словно там бушевало пламя, сухое горло адски болело, а тело готово было рухнуть в густое месиво томатов.
Неожиданно на дальней стене цеха гидропоники Жанверт заметил небольшие окошки, а за ними – конвейеры, которые подавали наверх корзины и мешки. Жанверт увидел в корзинах ягоды, зеленые огурцы, бобы в стручках…
Это лифт, по которому продукция цехов гидропоники отправляется на переработку!
Тяжело дыша, Жанверт остановился. В стене перед ним дверей не было – только эти окна, за которыми двигалась вверх продукция цехов гидропоники. Конвейер состоял из соединенных шарнирными консолями горизонтальных полок. На них из цехов подавались корзины, мешки и контейнеры с овощами и фруктами. Квадратные окошки были шириной не более трех футов, такими же – и полки. Может, ему удастся залезть на одну из них? Правда, двигались они с ужасающей скоростью. Но сзади, в туннеле, уже слышался шум, и он нарастал. Будет ли у него другой шанс? Назад ведь дороги нет!
Собрав остатки сил, Жанверт отступил на несколько шагов и стал ждать пустую полку. Она появилась, и он бросился в окошко головой вперед, прижав оружие к груди. В тот момент, когда голова его оказалась в оконном пролете, конвейер замедлил ход, и Жанверт, пролетев расстояние, отделявшее его от цели, упал на полку. Она покачнулась под его тяжестью, но Жанверт, сгруппировавшись, удержался на ее плоскости. Его левое плечо было прижато к стене, и, когда конвейер ускорился, ее шероховатая поверхность оцарапала Жанверту кожу. Он отдернул плечо и осмотрелся.
Конвейер тянулся в длинном узком проеме между двумя стенами, освещенный лишь тусклыми лучами, проникающими через окошки. Параллельно в стороне двигались вверх и вниз другие конвейеры, и повсюду сильно пахло сырыми овощами и фруктами. Конвейер вез Жанверта мимо других окошек, и в одном из них он успел разглядеть удивленное лицо женщины, которая несла целую корзину желтых овощей, похожих на тыкву. Жанверт посмотрел наверх, пытаясь сообразить, где заканчивается конвейер и чем. Может, все эти овощи и фрукты попадают сразу в измельчитель? А вдруг его ждет нечто вроде мясорубки? Или просто сортировочный цех?
Наверху появилась широкая полоса света, и Жанверт услышал шум работающих механизмов, заглушающий свист, стук и шипение конвейера, на котором он ехал. Жанверт сосредоточился, напрягся и был очень удивлен, когда, перевернувшись в воздухе, оказался в большом контейнере, поверх кучи оранжевой моркови. Ухватившись за край контейнера левой рукой, Жанверт выпрямился и, выглянув наружу, увидел длинный зал, вдоль которого тянулись желоба с булькающей жидкостью разных цветов. Рабочие ходили вдоль них и опускали туда корзины и ящики с фруктами и овощами.
До пола было около шести футов. Жанверт с трудом перевалился через край контейнера и, спрыгнув, поскользнулся и едва не потерял равновесие, но столкнулся с женщиной, которая катила тележку с пустыми корзинами. Женщина упала, и Жанверт не позволил ей закричать, в очередной раз нажав кнопку на рукоятке своего жезла, после чего, скользя и балансируя, побежал по проходу между желобами. На ногах его был сок от томатов, а пол был усеян скользкими раздавленными овощами и фруктами. Жанверту пришлось двигаться осторожно.
Приближаясь к двери, он столкнулся с группой рабочих, но они, как и он, были с ног до головы испачканы соком и отходами, а потому не обратили на него внимания. Как только он миновал дверной проем, сверху на него обрушился поток холодной воды. Жанверт едва не захлебнулся, пробираясь через этот водопад, но по другую сторону водяной стены вышел уже почти чистым и увидел широкий, слабо освещенный туннель. Вода капала с него и с жезла, который Жанверт продолжал держать в руке, образуя небольшую лужу около ног. Такие же лужицы были повсюду.
Жанверт посмотрел налево – вдаль тянулся длинный туннель. В его глубине были видны люди, но они не обращали на него внимания. Направо спиралью вверх уходила металлическая лестница, такая же, какую он видел у подземной реки. Вершина лестницы скрывалась в темноте. Жанверт повернул, доковылял до нее и стал подниматься, тяжело дыша и подтягиваясь свободной рукой за перила. Силы почти оставили его – сказалась и усталость, и шок, полученный под ледяным душем.
Добравшись до пятой ступеньки, он увидел наверху чьи-то ноги. Жанверт нажал кнопку и не отпускал, пока не достиг лестничной площадки. Там, скорчившись, лежали пятеро. Жанверт обошел их и увидел позади дверь с внутренними петлями. Он потянул за ручку. Дверь открылась, и за ней обнаружился земляной лаз. Сверху и с боков свисали корни пня, который служил внешней дверью и был соединен системой кронштейнов и шарниров с дверью внутренней. Жанверт протиснулся в земляной лаз и локтем толкнул пень. Пень встал на свое место, и Жанверт услышал скрип закрывающейся внутренней двери.
Он стоял, дрожа на холодном ночном ветру.
Жанверт не сразу понял, что ему удалось сбежать из этого безумного человеческого термитника. Он посмотрел вверх – над головой сияли звезды. Никаких сомнений – он сделал это! Но где он находится? Впереди, в темноте, Жанверт различал смутные силуэты деревьев. Протянув руку, он нащупал пень, который закрывал проход, ведущий к металлической лестнице. Пальцы ощутили твердую деревянную поверхность. Постепенно глаза Жанверта привыкали к ночной темноте, а тело наполнялось энергией, о существовании которой он и не подозревал. Небо было подсвечено – там, вероятно, находился Фостервилл. Жанверт прикинул расстояние. Миль десять? Вряд ли он преодолеет такой путь, тем более без обуви. Прямо перед ним находился поросший травой склон холма с темными пятнами.
