О да, они совершенно не рады были меня видеть. Точно также, как сейчас презрительно кривила губы Жанетта Буоно, тетя Беатрис. Скользкая женщина, вызывавшая у меня ассоциацию скорее с жабой, чем с драконицей. Говорили, леди Жанетта обладала очень дурным характером, хоть и пыталась показать себя с хорошей стороны. Сейчас на её губах играла мягкая улыбка, и сама она, кажется, искренне пыталась сделать вид, будто рада приветствовать своего короля.
Ну и, конечно же, она испугалась. Проклятая полуформа выглядела достаточно страшно; другое дело, что мне пришлось потрудиться, чтобы вновь стать человеком. Драконья сущность рвалась на свободу, но я выдрал с корнем из своего сознания все признаки превращения и теперь со спокойной улыбкой смотрел на присутствующих. Рассматривал с интересом отражение ужаса на лице леди Жанетты, испуг Беатрис.
– Ваше Величество! – первой оттаяла именно тетушка и поспешила опуститься в глубоком реверансе. – Рада приветствовать вас в поместье рода Буоно. Потрясена, что вы изволили прибыть, дабы протестировать мою племянницу… Это великая честь…
– Полно, полно, – я усмехнулся. – Не лгите, леди Буоно. То, как вы относитесь к «великой чести», чудесно было заметно по вашему первому взгляду. И выпрямитесь, ваш реверанс всё равно недостаточно глубок, чтобы спрятать презрение в вашем взгляде.
– Я бы никогда…
– Замолчите.
Я медленно обошел стол. Высшие лорды, члены комиссии, недовольно закрутились на своих местах. Я только усмехнулся. Проверка силы драконов – стандартная процедура, к ней прибегали достаточно часто, чтобы убедиться, драконья ли магия превалирует в ребенке. Часто такие комиссии собирали для тех, кто не обрел ещё свою вторую ипостась, но был рожден в драконьем семействе. Может, магия дракона сильна, просто человеческое начало пока берет верх? А может, это уже и не дракон вовсе, а человек?
Смешной тест. Моя магия была человеческой, вот он, повод для презрения. Удобно, обладая таким даром, быть драконьим королем.
Для Беатрис, впрочем, комиссию собрали по другому поводу. Они намеревались убедиться в том, что она действительно руководит собственным даром, а значит, дееспособна и имеет право принимать решения без одобрения тетушки. Юной леди Буоно уже исполнилось восемнадцать, и без её дозволения с унаследованным от погибших родителей поместьем и прилегающими землями ничего нельзя было сделать.
Тетя её принуждала? Возможно. Странно другое, то, что Беатрис при личной встрече не рассказала мне о том, что происходит в её семье. Стеснялась? Не доверяла? Считала, что на отборе она в безопасности, а после него никто уже не посмеет заговорить о её недееспособности?
Кажется, девочка недооценила драконьи законы.
– Правилами отбора, – я подошел к Беатрис вплотную, – запрещено покидать его территорию. Леди Буоно, мне очень грустно осознавать, что вы приняли решение покинуть его…
Мы встретились взглядами. В глазах Беатрис плескался страх, и, пожалуй, в этот раз он касался не моей причудливой внешности – благо, я уже выглядел нормально. Она закусила губу, пытаясь подобрать слова, а потом осторожно спросила:
– Значит, вы больше не ждете меня обратно?
– Беатрис, – вздохнула Жанетта, – как тебе не стыдно…
– Разумеется, жду, иначе меня бы здесь не было, – пожал плечами я. – Но мне интересно узнать, по каким причинам вы покинули отбор.
– Я…
– Беатрис оставила вам записку в своей комнате, – вмешалась тетушка. – Она так рассказала мне. Сказала, что больше не могла позволить себе жить с этой тягостью на душе…
– О, я видел эту записку, – кивнул я. – И прекрасно знаю, что леди Беатрис её не писала. Но с тем, кто именно был автором этой… Подделки, мы разберемся позже. Сейчас, полагаю, стоит сделать то, ради чего мы здесь собрались: проверить магию.
Беатрис вздрогнула. Участвовать в проверке ей явно не хотелось; у меня было предположение, что девушка вообще не умела пользоваться даром. Кроме того… Я обратил внимание на её запястье. Сначала мне показалось, что Беатрис его повредила, а потом, присмотревшись, я увидел отблески антимагического браслета.
Драконьего.
Прелесть какая.
– Надеюсь, – я взял Беатрис за руку и коснулся губами её запястья, а потом незаметно задел браслет, привязывая к нему нитку своей магии, – вы пройдете испытание успешно, леди Буоно. Очень хочу забрать вас отсюда обратно на отбор.
И, отпустив Беатрис, решительно направился обратно на своё место.
Что ж, антидраконьи браслеты – это, конечно, замечательно, но не зря ж меня считают человеком?..
– Приступим, – устроившись удобнее в подобном трону кресле, протянул я.
Любой король осваивает, должно быть, с десяток непринужденных поз, чтобы, во-первых, выглядеть на троне внушительно, а во-вторых, не свернуть себе случайно шею, потому что спинки тронов обычно тверды, и усидеть на них практически нереально, даже если весь – одни сплошные кости. На лошади трое суток скакать проще, чем высидеть целый день на этом пыточном орудии.
Что ж, пригодилось. Со стороны я выглядел весьма расслабленно, даже вальяжно, но на самом деле напрягся, натянул магию, словно струну. Нить между мной и Беатрис стала крепче.
Если мои предположения касательно нашей с ней связи правдивы – всё получится. Если нет… Я буду очень разочарован, и даже не так из-за результата испытания, как потому, что подделать связь истинных и предпосылки к ней – это надо постараться! Но Беатрис в любом случае придется полагаться исключительно на мою магию. Снять с неё браслет быстро я не смогу, незаметно – тем более. Можно его обнаружить, но чем это закончится, кроме битвы с шестью драконами одновременно? Наверняка комиссия подкуплена. В моих руках сила только до тех пор, пока я притворяюсь несведущим, и мы разыгрываем законность.
Один из лордов раскрыл список заданий, к счастью, стандартных для подобного испытания, и промолвил:
– Явите своё пламя, леди Беатрис.
– Уточните задание, пожалуйста, – подрагивающим голосом попросила Беатрис.
– Вытяните руку и зажгите на ладони пульсар драконьего пламени, – прочел расшифровку под заданием мужчина. – Неужели вы не изучали магическую грамотность?
– Я всего лишь хочу быть уверенной в том, что сделаю всё как нужно, – сглотнув, отозвалась Беатрис и медленно вытянула руку вперед. Ту самую, с браслетом.
Разумеется, никакого огонька там сразу не появилось. Жанетта, стоявшая чуть поодаль, победно усмехнулась, лорды принялись переглядываться, готовясь выносить свой вердикт…
Я сконцентрировался на тонкой нити связи, едва заметной, будто паутинка. Человеческая магия легко нырнула под браслет, создавая капилляр для прохождения второй части дара. А потом мне пришлось потянуться к полуформе, будь она неладна.
Пришлось чуть сдвинуться в кресле, чтобы воротник прикрывал шею, и никто не заметил, что она медленно покрывается чешуей. Но зато драконья магия поддалась на зов и, стрелой пронесшись по капилляру, огромным светящимся пульсаром полыхнула на ладони Беатрис.
