– Это всё пустяки, дитя моё, – отмахнулась мисс Дола. – И я ещё пришлю вам счёт, так что пока не благодарите. Я всегда рада помочь нуждающейся семье, особенно такой милой, как ваша. А этот зверь… – Она покачала головой. – Мне следовало сделать это в прошлый раз.
– Спасибо, – сказала Эми. – Вы нас спасли. – Она протянула мисс Доле руку. Мисс Дола тепло улыбнулась, приложила ладонь к сердцу и пожала руку Эми.
– Всегда к твоим услугам, друг мой, – ласково сказала она, и Эми поняла, что она говорит искренне. После этого мисс Дола вытащила из сумки коробку, извлекла из неё длинную чёрную сигарету и снова превратилась в каменную диву, которую Эми впервые увидела в закусочной. – И последний совет: больше не подбирайте бездомных собак. – С этими словами мисс Дола повернулась и вышла на улицу, стуча каблуками.
Вся семья расположилась на кушетке: Эми с Кэти посередине, а папа с мамой по краям. Они обнялись, и впервые за много месяцев Эми позволила себе улыбнуться.
Это был долгий, тяжёлый путь, но они прошли его вместе. И теперь наконец он подошёл к концу.
– Мам! Пап!
Брэндон оторвался от крепостного рва, который сооружал для своей песчаной крепости. Мама с папой, лежавшие на полотенцах неподалеку, оторвались от телефонов. Вдалеке его старший брат Нил махал руками и указывал на что-то большое и чёрное, плавающее в прибое.
– Что это такое? – спросил папа, вставая. Он надел очки и поморщился. – О Господи!
Когда они подошли к Нилу, Брэндон смог получше разглядеть неизвестный предмет. Это было нечто, завёрнутое в брезент и перевязанное верёвкой: судя по всему, какое-то животное, скорее всего, собака. Кажется, она выпала из старого чемодана, который валялся в песке в нескольких ярдах от берега.
– Гадость, – сказал Брэндон и попятился от намокшего свёртка.
– Мальчики, не трогайте! – обеспокоенно предупредила мама. – Неизвестно, как давно она умерла. Там может быть полно бактерий.
– В этом-то и дело, мам! – возбуждённо воскликнул Нил. – Она…
В этот момент свёрток изогнулся, и изнутри раздался пронзительный визг. Брэндон испугался. Почему-то живое существо внутри свёртка показалось ему ещё более отвратительным, чем мёртвое.
– Что же… – Папа подбежал к полотенцам и вернулся с перочинным ножом. Он опустился на колени и медленно и осторожно разрезал верёвки. Собака дрожала и скулила, и папа повторял: – Тише, тише…
Наконец, когда почти все верёвки были разрезаны, папа проделал в брезенте дыру. После этого он разорвал свёрток, и из-под мокрого брезента показалась…
– Посмотрите-ка на этого хорошего мальчика! – воскликнул папа.
Перед ними была красивая немецкая овчарка, мускулистая и величественная, с добрыми, ласковыми глазами. Брэндон думал, что в подобной ситуации собака будет напугана, но овчарка лизнула папу в щёку и потёрлась о его подбородок. Папа сел на песок и засмеялся, и вскоре все члены семьи тоже начали смеяться.
– Какой красавец, – заметила мама. – Как кто-то мог сделать подобное с таким великолепным псом?
Пёс подошёл к Брэндону и посмотрел на него. Мальчик мог поклясться, что он улыбается. Брэндон засмеялся, опустился на колени и принялся чесать уши и морду овчарки. Он сам не знал почему, но этот пёс ему сразу понравился. В нём было что-то совершенное: может быть, взгляд или прикосновение шерсти к пальцам. Внезапно Брэндону показалось, что пёс его понимает, как будто они сразу же стали друзьями. Он давно мечтал о друге, потому что когда Нилу исполнилось двенадцать, он стал вести себя так, как будто ему с Брэндоном неинтересно.
– Там есть какие-нибудь номера? – спросил папа. – Интересно, как его зовут?
Собака посмотрела Брэндону в глаза.
Ровер.
– Откуда ты знаешь? – удивился Нил.
Брэндон смущённо моргнул.
– Что?
– Ты сказал, его зовут Ровер, тупица, – ответил Нил и закатил глаза. – Откуда тебе знать?
Неужели Брэндон сказал это вслух? Он не мог вспомнить. Имя как будто возникло у него в голове, и он представить не мог, чтобы собаку могли звать как-то иначе.
– Просто он похож на Ровера, – ответил Брэндон. – Правда, мальчик? – Овчарка лизнула ему лицо, и он засмеялся.
– Давайте пока не будем давать ему кличек, – предложила мама. – Вероятно, у собаки есть хозяин. Даже если он… – Она посмотрела на верёвку и изрезанную брезентовую спортивную сумку… – так с ним обошёлся.
Папа поднял рваную сумку и нашёл внутри ярлык.
– Они написали на нём свою фамилию, – сказал он. – Тэннер. Уверен, они живут где-то поблизости. Может быть, удастся найти их в интернете и нанести им визит. Мне бы хотелось знать, о чём они думали, когда решили так поступить с этой несчастной, беспомощной собакой.
Семья вернулась к своим пляжным полотенцам, и Ровер радостно затрусил рядом. Брэндон заметил, что пёс бежал чуть впереди, как будто уже знал дорогу домой.
Выражение благодарности
Я навеки признателен своему редактору, Дэвиду Левифану, за то, что он придумал этот проект и заставил меня взяться за него. Работать с ним вместе всегда удовольствие, и я польщён тем, что он решил, будто я тот самый человек, способный воплотить эту странную историю в жизнь. Спасибо, сэр.
Как всегда, огромное спасибо моей семье – Куину, Марии, Линн, Артуру и Айви. Но особенно я благодарен моей маме, которая всегда окружала меня замечательными собаками, а также поддержкой, советами и любовью.
Передаю привет Итану Фикселлу, Кэт Джонс, Джонни Амайя, Ребекке Джолли и всем сотрудникам онлайн-платформы Wasted Talent, которые поддерживали меня на протяжении всех этих безумных, бессонных недель, пока я писал книгу.
И самое главное: спасибо Джейсону, Паджи, Бо, Беа, Гусу и Элле, всем собакам, с которыми я вырос и которые научили меня высовывать голову в окно жизни и позволять ветру взъерошивать мои волосы.
Об авторе
Кристофер Кроватин – писатель и журналист с Восточного побережья. Среди его романов для подростков и молодёжи – «Тяжёлый металл и ты» (Heavy Metal and You), «Ядовитый» (Venomous), «Частота» (Frequency) и трилогия «Могильщики» (Gravediggers). Работа журналистом в музыкальных изданиях Revolver, Kerrang! и Noisey позволила ему несколько раз пообщаться с Робом Зомби, американским кинорежиссёром, сценаристом и рок-музыкантом.
Сейчас Крис живёт в Нью-Джерси с женой Азарой, сыном Джейкобом и целой полкой книг о вампирах.
