– Позвольте мне, сента, – не сумев удержать улыбки от непосредственного поведения царственной особы, Алекс подошёл и накрыл своей ладонью её. А потом мягко высвободил кувшин и осторожно разлил вино по бокалам.
Талира свободно уселась прямо на пушистый ковёр рядом с зажжённым камином и расправила подол платья.
– Садитесь ше со мной, капитан!
Алекс с бокалом в руках опустился рядом с ней на ковёр. Отблески огня танцевали на обтянутых бархатной тканью стенах и приятно грели озябшее на ветру лицо. Талира подобрала ноги под себя и села на колени, доверчиво повернувшись к нему.
– Вы… выпьет-те со мной за вашу свободу, капитан? – пытливо взглянула она в глаза.
Шёлковые золотистые локоны рассыпались по полуобнаженным плечам. Таким манящим… Она была на диво хороша. Горели румянцем щёки, раскраснелись чуть припухшие губы, а взгляд зелёных глаз притягивал его, пленяя ничуть не меньше, чем недавняя крепость. Их близость давно нарушила все правила этикета.
– За свободу… – медленно произнёс Алекс, будто проверяя эти слова на слух. – За свободу, мейра сента.
Она улыбнулась и склонила голову. Какая притягательная. Прядь волос скользнула вниз и закрыла её лицо. Алекс, точно зачарованный, протянул руку, убрал светлые волосы набок и провёл ладонью по плавному изгибу шеи. Талира только послушно склонилась, повинуясь его прикосновению. Она будто хотела остановить его. Но не стала.
А в его крови разливался яд её власти. Так кто из них двоих колдун?
– Простите меня, сента. Вы столь обворожительны, что трудно… подбирать слова.
– Капитан, я хотеть…
Он сделал глоток, не отводя от неё глаз.
– Вы можете говорить на ивварском, Ваша светлость, он мне родной с детства.
– Нет, капитан. Я хотеть учить… практиковать ваш язык. Он… он мне нравится. – Она закусила губу. – Да! Очень красивый. На нём, наверное, красиво петь. Вы умеете петь?
– Это не входило в моё воспитание. Я немного умею танцевать, правда, не ваши танцы.
Он поднялся на ноги и потянул её за собой.
– Но сдесь негде… – Талира встала и робко замерла, будто смущаясь такой близости, и на миг отняла руку. Алекс поймал ладонь, мягко потянул к себе и положил на своё плечо. Будущая императрица подчинилась, но отвела глаза, а он только крепче прижал её к себе за талию.
– Как там? – Он на миг задумался, а потом плавно повёл её за собой. – Митт-яр, митт-аш, митт-тво, – зашептал он в бархатной тишине маленькой комнаты. Талира послушно шла за ним, повторяя его движения. Их пальцы сплелись между собой вопреки законам этого танца. Алекс ощутил охватившее её волнение и влагу дрогнувшей ладошки. – Митт-эрх, – досчитал он и перехватил её другой рукой, едва не коснувшись плотной ткани платья, облегающей грудь. Талира наступила на подол, споткнулась и рассмеялась.
Алекс подхватил её крепче, не давая упасть, и невольно прижал к стене рядом с окном. Она порывисто вздохнула. Точно в забытьи он провёл рукой по её талии, чувствуя будоражащий кровь жар. Легко коснулся щеки. Ничего больше не хотелось, только целовать эти девичьи губы… такие нежные, чуть приоткрытые. Горячие… Ничего не видеть, кроме неё. Только чувствовать, как бьётся так близко её сердце, будто ей страшно, как порывисто вздымается от дыхания грудь. Внутри разгорался огонь, жёг его дотла, затмевая тёмной страстью разум, заставляя осыпаться пеплом к её ногам.
Но она будущая императрица и чужая невеста!
Талира подняла на него взгляд, будто хотела что-то сказать.
– Мейра сента… – прошептал он, погладив ладонями её открытые плечи. – Не могу держать себя в руках… но не моя в том вина. Ваше очарование и женственность сводят с ума. Не могу не желать вас всем сердцем! Прикажите мне покинуть вас, – он достал из кармана цепочку, сжал её в руке. – Я должен забыть… мне лучше вернуть ваш подарок и уехать из столицы.
Талира молча коснулась его сжатой ладони, но не решалась забрать браслет. Потемневшие зелёные глаза наполнились мгновенной болью и страхом. Будто он отнимал у неё что-то особенно важное… Или оставлял, одинокую и заблудившуюся, в диком лесу. Одними губами она начала шептать:
– Нет. Нет, капи…
И Алекс не сдержался, притянул её к себе и впился поцелуем в вишнёвую сладость губ. Тонкие пальцы до боли сжали его руки. Серебряная цепочка тихо выскользнула из них и упала на высокий ворс ковра, мерцая отблесками огня.
* * *
Он не уехал из столицы следующим утром. Не уехал и через неделю.
На этот раз знакомый дом выглядел чуть иначе: вечером высыпал колкий первый снег, украсив черепичную крышу белым узором. Убедившись, что за ним никто не идёт, Алекс поправил портупею с клинком и вошёл, стряхнув с плаща снежинки. Молчаливая, как всегда, полная швея только почтительно ступила в сторону, не поднимая на него глаз. Как тихо в доме.
Но не успел Алекс подняться наверх, как получил маленькой подушкой по голове от затаившейся сбоку Талиры. Она хотела броситься на него, но он тут же перехватил прыгнувшую тигрицу и, смеясь, усадил в глубокое кресло.
– Как ты мог! Так долго. Я думать… я думала, ты не придёшь! Ты забываешь, что я не простая девка, а будущая императрица! И если…
Алекс присел рядом с ней и посмотрел со всей серьёзностью.
– Ни на миг. Ни на миг не забываю, сента Талира да Кавильян.
Едва заметно затрепетали крылья носа, когда она нахмурилась и обхватила свои плечи руками, а через простое светлое платье так маняще просматривались очертания груди. Талира оглядела его сверху вниз.
– У тебя новая форма?
– Да, – чуть хрипло отозвался он. – Я получил весть от короля. Я должен вернуться на службу, больше никакие оправдания не спасут меня от подозрений. И чем скорее, тем лучше. Тем более скоро твоя свадьба.
Талира осталась спокойна при этих словах, только вскинула голову и посмотрела ему в глаза. Императрица. Гордая и уверенная – она умела быть и такой. И хорошо. Не хотелось говорить о расставании. Помолчав, она тихо сказала:
– Встань. Пошалуйста, встань. Я хочу… посмотреть на тебя.
Алекс поднялся и поправил ворот плотного чёрного камзола. Она задумчиво подобрала под себя ноги и изучала его так пристально, будто думала о чём-то далёком. Но вот зелёные глаза вспыхнули озарением.
– Я наконец поняла, кого ты мне напоминаешь. В этой форме. Только… о нём не принято говорить. У наших родственников остался один из последних портретов, остальные уничтошали повсюду, где находили. Я говорю про Сиркха.
Алекс расстегнул и снял с себя камзол, оставаясь в рубашке.
– Пожалуй, тогда не буду тебя пугать лишний раз, – с улыбкой ответил он. – Это был страшный человек.
– Я не бояться страшных историй, – засмеялась Талира. Она поднялась с кресла и увлекла его за собой. – Тем более я знать один секрет.
