Виной ли тому вынужденное безделье, Алекс сказать не мог, однако и избавиться от мыслей о ней не получалось. Талиру удалось увидеть ещё раз, месяц спустя, и то лишь мельком, во дворе крепости, неподалёку от входа в храм.
Невеста императора со свитой неторопливо проходила по территории. К удивлению Алекса, стража позволила ему на время остаться без вышагивающих рядом солдат, хоть те, будто по невидимому приказу, встали поодаль и не спускали глаз. Талира была одета гораздо роскошнее, чем во время службы: стройное тело в струящемся синем платье напоминало о свежести моря, жемчужные узоры сверкали на осеннем солнце, а высокий ажурный ворот подчёркивал тонкую шею.
Алекс почувствовал себя простым крестьянином в своей затёртой форме. Он остановился неподалёку и почтительно склонился перед ней. Две девушки-сопровождающие в этот раз были будто другие. Или те же – он тогда даже не потрудился их заметить. Уже накрапывал лёгкий дождь, однако сама будущая императрица была с непокрытой головой. Она обратила на него внимание и на миг остановилась.
– Сдраствуйте, капитан, – с лёгкой неуверенностью произнесла Талира на энарийском, повернувшись к нему вполоборота, и обворожительно улыбнулась. Ивварский акцент в её устах звучал чарующе.
– Значит, вы говорите по-энарийски, сента? – вернул Алекс вопрос первой встречи.
– Немнока. Мер… я быть вынуждена, поскольку моя сутьба – быть императрица.
Алекс понимающе кивнул, но в тишине повис незаданный вопрос. Они пошли дальше, в сторону храма, держась поодаль, и Талира ответила приглушённо, оглянувшись на сопровождающих.
– Я знать, что вы исвестный капитан и находитесь пот страшей как воен… военнопленный. Вы, скорее всего, не знать, что военный конфликт мешду нашими странами на исходе и вот-вот будет заключён мир.
Алекс, устав от томительного плена и отсутствия новостей, порывисто спросил:
– Да, мне ничего не говорят. Есть вести от короля?
Талира качнула головой.
– Нет, но я знать, что вас вскоре долшны отпустить из Верндари. Восмошно, обмен пленными больше не будет нушен и вы долшны оказаться на свободе, капитан.
– Я должен благодарить за свою судьбу вас, сента?
Она тихо рассмеялась и повернулась к нему, прежде чем покинуть внутреннюю площадь храма.
– Капитан, вы весьма прямолинейны, но мне это нравится. Надеюсь, мне уталось приносить вам хороший весть. И я хотеть заботиться впредь о мире мешду нашими странами, – ответила она, а потом протянула ему украдкой серебряный браслет-цепочку. – В силу моих восмошностей, с помощью Покровителя и благословения его, – торопливо добавила она и заговорщицки улыбнулась на прощание, сжав его ладонь с подарком.
Её слова оказались правдой. Спустя несколько дней поступила новость о заключении мира между Ивваром и Энарией, и в честь этого события пленные и задержанные получили амнистию и возможность возвратиться на родину. Им даже вернули кое-какие вещи. Но Алекс задержался дольше положенного. Отпущенный из Верндари, он был волен уехать, но не стал так сразу. Он встретился со своими друзьями-ивварцами, перебравшимися в столицу с Итенских островов десять лет назад, и остановился на время у них. Перед морским переходом хотелось набраться сил.
А подаренную цепочку с изящным бронзовым щитом и ивварскими буквами во славу Покровителя будущая императрица неожиданно подкрепила через незнакомца тайным письмом. В письмах она была так же проста, как и в разговоре наедине. Она спрашивала о нём, его прошлом, о родителях, а также вернётся ли он служить королю. Переписка завязалась, но вышла недолгой: Алекс должен был возвращаться.
Однако что-то дёрнуло его просить о прощальной встрече, прежде чем он покинет Иввар. Вопреки зову долга его тянуло к ней, будто она в буквальном смысле приковала его мысли к себе. Бред и нелепость! Алекс знал, что обычные маги едва ли могут на него влиять. А ещё знал, что свадьба и восшествие Талиры на престол состоятся через месяц и по всем приличиям ей стоило отказаться от встречи.
Однако на удивление быстро тот же слуга принёс ответ, где было лаконично сказано только несколько слов: дом портного на улице Гариадо в девять вечера того же дня.
…Осень в столице Иввара тогда напоминала зиму. Налетавшие на крутой берег ветра с океана доносили колючие брызги, хлёсткий мороз проникал под одежду. Алекс прикрыл ладонью глаза и наконец отыскал указанный дом. Вывеска гласила, что здесь живёт портной, но в доме было темно и пусто. Вдруг дверь распахнулась, и стоящая на пороге женщина в белом переднике позвала его внутрь.
На миг остановившись, он придержал эфес катласа и перешагнул порог. Женщина зажгла приглушённый свет в лампаде, но оставила окна плотно зашторенными, а сама сразу ушла в крохотную каморку. Вокруг были развешаны платья, дорогие ткани, все полки заставлены коробками с шитьём. Алекс задумчиво прошёлся по комнате. Какого демона он стал так доверчив? Особенно к тем, кто может быть связан с придворными интригами. Его могут пытаться подставить и показать королю как изменника или предателя. Мало у него врагов?
Но ради Талиры, ради этой девушки, такой непохожей на всех, кого он знал… пожалуй, он был готов на риск. Разве могла она врать? Могла, конечно, – этот подкупающий взгляд, эта лёгкость… но вместе с тем у Алекса крепло странное ощущение родства. Здесь, где он оказался простой разменной монетой, она единственная увидела его, увидела в нём человека. Задела что-то внутри. К Тёмному! Если эта жизнь ещё чего-то стоит, он готов рисковать.
Мысли прервал стук распахнувшейся двери. На пороге показалась раскрасневшаяся и немного растрёпанная Талира, в светло-сером плаще с глубоким капюшоном. На этот раз её улыбка была уже не столь робкой, но всё ещё очаровательной и совершенно обезоруживающей. Такая естественность! Она прямо пробивала оборону его подозрений.
– Капитан! Я рата, что вы приходить. – Талира смело прошла внутрь, сказала пару слов женщине и кому-то из слуг, кто остался в темноте улицы. – Пойтемте со мной, там нам мошно будет говорить.
Она запросто схватила замёрзшими пальцами его руку и потянула за собой на второй этаж. Алекс последовал за ней и поймал себя на мысли, что хочет взять эту хрупкую ладошку и согреть своим дыханием, настолько она была холодна и тонка.
Наверху оказалась просторная комната, застеленная тёплыми коврами. Недалеко от входа висело большое зеркало, стоял широкий столик с графином, была подготовлена даже еда в небольших блюдах с крышками. Талира освободила распущенные волосы от капюшона, скинула промокший серый плащ и беззаботно бросила прямо на пол.
– Свобода! Наконец-то! – довольно рассмеялась она и встряхнула головой.
Алекс, осторожно сняв плащ и отстегнув ножны с клинком, остановился у двери, наблюдая за её действиями. Талира осмотрелась, будто и сама здесь первый раз, заглянула в зеркало и посмотрела на зашторенное окно. Наверняка их караулят внизу, на первом этаже. А может, следят и на улице. Талира деловито прошлась вдоль стола, посмотрела, что под крышками, поморщилась и схватилась за ручку большого кувшина с горячим вином.
