Я вспомнила хмурое лицо эльфа, слова мужа и усомнилась в уверенности приятельницы.
— Не знаешь, когда здесь кормят? — прервала я Эльзу. Мой желудок солидарно заурчал.
— Вот как ты можешь: о еде и о еде, — фыркнула обиженная приятельница.
Почему? Не только о еде… Вспомнив ночные развлечения, я к своему удивлению почувствовала на щеках красные пятна. Вот уж не было печали, теперь я начала краснеть…
— Судя по всему, хорошо ночью было не только мне, — лукаво улыбнулась Эльза и вызвала прислугу.
До конца дня мы готовились к завтрашнему празднеству: молоденькие служанки, эльфиечки из низших слоев населения, мыли, драили, кормили нас. Ближе к вечеру девушки развернули наши платья, нарядили в них и меня, и Эльзу, досконально всё осмотрели, мы тоже полюбовались на себя в зеркалах, удостоверились, что на следующий день будем блистать, и отправились к любимым мужьям в отличном расположении духа.
Ночью мне приснилась умопомрачительно красивая женщина. Среднего роста, статная, фигуристая. С золотыми волосами и пухлыми губами, она несколько минут внимательно рассматривала меня, потом качнула головой.
— Не верь эльфам. И уж лучше бы ты выбрала дракона. Проблем было бы меньше.
После такого заявления странная гостья исчезла, а я проснулась.
Окно было плотно зашторено, понять время суток я не могла, рядом беспечно сопел муж, мне же не оставалось ничего иного, как лежать и бездумно смотреть в темноту. Кто и зачем ко мне приходил? Богиня? Её прислужница? А есть ли такие в этом мире? Или… Мысли начали путаться, я уплыла в царство Морфея.
— Золотые волосы? — удивленно приподняла брови Эльза, когда я утром поведала ей о своем сне. — Обычно на картинах так изображают Вирану, богиню жизни и смерти.
Потрясающе. Только этой могущественной богини мне и не хватало…
— И что ей от меня нужно? Очередной игрок?
Приятельница пожала плечами.
— Понятия не имею. Если Вирана играет, то приз должен быть действительно серьезным.
Все оставшееся до торжественного мероприятия время я провела, раздумывая над словами приснившейся женщины. Почему нельзя верить эльфам? Что за проблемы и у кого появились, когда я дала понять, что лорд Шаринас меня не интересует? И наконец, кто вообще ко мне приходил? Действительно богиня? Или кто-то надел ее личину? Вопросы, вопросы…
Платье Эльзы, вкупе с семейными украшениями Лориана, сделало из обычной эльфийской супруги этакую королеву. На голове у приятельницы красовалась золотая диадема с бриллиантами. Искусно уложенные в косы волосы под диадемой делали прическу пышной и добавляли величественности хрупкой женской фигурке. Изящная миниатюрная бабочка покоилась в ложбинке между грудями, а относительно глубокий вырез так и призывал насладиться видом, сокрытым под платьем. Сам цвет наряда, лиловый, на мой взгляд, приятельнице не очень подходил, но уж точно позволил бы выделиться из толпы: вряд ли кто-нибудь из высокородных эльфиек решил бы пожаловать на ужин в наряде подобного цвета. Узкая, обтягивающая юбка позволяла рассмотреть тонкие ножки Эльзы, а высокие каблуки белоснежных туфель добавляли сантиметров.
Мое платье тоже привлекало внимание и цветом, и фасоном. Светло-салатовое, с неприличным, на мой взгляд, вырезом, тоже демонстрировавшим ложбинку, высокой талией, узким лифом, открытыми руками и юбкой длиной чуть выше середины щиколотки. К такому наряду я надела гарнитур с изумрудами: золотой обруч, колье и перстни — и теперь казалась сама себе ювелирной лавкой. Зато, слава всем богам, обошлась без каблуков, обув лодочки. Правильно, не с моим уже округлившимся животом выхаживать на высокой обуви…
Пока приятельница терпела издевательства над свои лицом, называемые почему-то макияжем, я, отказавшаяся от такой радости, рассматривала в окно город.
— Что ты там хочешь увидеть? — подала из кресла голос Эльза.
— Сравниваю со столицей княжества, — задумчиво ответила я.
— И как? — иронически поинтересовалась приятельница.
— Все то же самое, — вздохнула я. — Только дома пониже…
Да, я была разочарована. Начитавшись фэнтезийных романов о надменных эльфах, живущих на деревьях, я сейчас наблюдала совершенно обычный город и таких же обычных жителей. Надменность? Да, она присутствовала. По отношению к тем, кто стоял ниже на социальной лестнице. Но граф эльфийский графу человеческому считался ровней. Деревья были, а как же. Но, как и в княжестве, использовались они исключительно для озеленения. Жить на них никто не собирался. В общем, я чувствовала разочарование…
Карета нашего гостеприимного хозяина работала исправно: целых четыре дома до дворца правителя, и мы на месте. Спрашивать, почему нельзя было пройти эти метры, я не стала: не по статусу. Вот толпиться у дверей эльфийского правителя — это по статусу. А сделать несколько шагов — нет. Аристократы, что с них возьмёшь…
Обед — не бал, а значит, сама обстановка должна быть проще, спокойней, не такой торжественной…
Так я думала, пока не зашла во дворец. Да, до княжеской помпезности местному правителю далеко, но живые цветы, сплетенные в венки, ленты и различные фигуры и развешанные по всему периметру комнат меня впечатлили. Сразу захотелось поинтересоваться, какие оранжереи поверглись нещадному разграблению.
Усадили нас рядом с его величеством Лианором и его семьёй. Не всей, конечно: гостей приветствовали сам Лианор, его супруга Зариана, наследник Дорион и любимица короля, его дочь принцесса Кирана.
Все четверо, облаченные в одежду ярко-оранжевого цвета, казались куклами, повинующимися тайному кукловоду, настолько искусственными выглядели их жесты и мимика. В лучшую сторону отличался только Дорион, и то ненамного.
Пока мужчины общались на политические и экономические темы, женщины молча хлопали ресницами, не влезая в разговор. Потом общение стало общим, и принцесса Кирана, пользуясь случаем, поинтересовалась у меня:
— Вам не было страшно путешествовать на таком сроке, Вера?
— До встречи с троллем — нет, ваше высочество, — ответила я. Муж еще утром предупредил, что слухами земля полнится, и о нашем неожиданном «знакомстве» с нечистью уже болтали при дворе. Тем не менее, дамы привычно заохали. А вот Дорион, как-то странно усмехнувшись, поинтересовался:
— Неужели ваш божественный покровитель оставил вас без защиты, Вера? Или он решил пожертвовать вами ради другой фигуры?
Ответить я не успела: со стола в ту же секунду полетели столовые приборы. Все. Как будто кто-то сметал их одной большой лапой. Следом — бокалы и бутылки со спиртным. Похоже, Диару подобное заявление пришлось не по нраву.
Эльфийки побледнели, эльфы нахмурились.
Следующие несколько минут слуги убирали беспорядок, а король уверял капризное божество, что его наследник не имел в виду ничего дурного. Сам Дорион сидел с надменной улыбкой, как бы говоря: «Ничего ты мне не сделаешь. Я тебе нужен в этой дурацкой Игре».
