— Подробностей тебе никто не расскажет, но ходят слухи, что Сэра — незаконнорожденная дочь маркизы Ланисы Орайской и нынешнего правителя княжества, — Эльза потянулась, не стесняясь демонстрировать свои прелести, затянутые на этот раз в корсет. Зачем ей, и так обладательнице тонкой талии и приятных округлостей бюста, ещё и утягиваться, я не знала, но на приятельницу иногда находила такая блажь. — Жена князя, Герата, говорят, была бесплодна, а Витор лерн Нолийский всегда считался завидным мужчиной.
— И что здесь такого страшного? — не поняла я. — У вас не приветствуются бастарды?
— Сейчас уже — ничего. А вот до того как Сэру отправили к отступникам, подобные слухи, мягко говоря, не приветствовались. Понимаешь, Вера, бастард может жениться на законнорожденной, может наследовать имущество родных, но править должен только законный наследник.
— То есть Сэра не смогла бы сесть на престол.
— Именно, — кивнула приятельница. — И если слухи правдивы, становится понятной причина, по которой маркизу спешно выдали замуж и отправили буквально на край света.
— А Диару все эти сплетни зачем?
— Понятия не имею. Ходы твоего покровителя просчитать невозможно.
Всю следующую неделю я была занята: Адель, получив через двое суток портрет любимой дочери, заплатила довольно щедро по местным меркам, целых пять золотых, и предложила создать ещё несколько работ: дочь и её жених, высокий нескладный парень, дочь рядом с родителями, дочь и будущие свёкры. Я практически не отрывалась от мольберта, и Эльзе с Димирием приходилось бдительно следить за моим питанием.
— Двадцать золотых за пять портретов, — Эльза улыбнулась, — поздравляю, Вера, неплохое начинание.
— Если б ещё знать примерную стоимость хотя бы продуктов здесь, ориентироваться в местной экономике стало бы проще, — ответила я, рассматривая закат за окном. Вечер потихоньку вступал в свои права, и над городом появлялся тёмно-синий полог.
— Насчёт продуктов не скажу — не знаю. Но на содержание этого дома в год тратится что-то около двухсот золотых, причём только мелкий ремонт и прочее, Лориан недавно отдал половину этой суммы твоему мужу, сказал, мол, дружеский взнос, а одно моё платье, сшитое для встречи с князем, вышло в три золотых.
Я мысленно прикинула траты и присвистнула: да уж, похоже, меня можно было с полным правом назвать иждивенкой. Чтобы отработать потраченное только на мою одежду, нужно было рисовать портреты месяца два, не меньше, без сна и отдыха.
— Кстати о платье, — услышала я воодушевлённый голос приятельницы, — ты вовремя закончила работать, сегодня, через пару часов, придёт портниха.
— Появление этой женщины, как правило, не сулит ничего хорошего, — вздохнула я. — И что она тут снова забыла?
Эльза весело расхохоталась.
— Вера, ты неподражаема. 'Эта женщина', как ты выражаешься, должна сшить нам с тобой новые наряды для бракосочетания дочери Адели Линарской.
— Отказаться, как я понимаю, не получится? — мрачно спросила я.
— Вера-а-а-а… Хватит бояться высшего общества. Ничего они с тобой не сделают. Приедешь, полюбуешься на молодожёнов, сравнишь их с образами на портретах, побудешь немного и уедешь. Ничего страшного, — хмыкнула жена эльфа.
— Подожди, — я нахмурилась, — что значит 'сравнишь'? Портреты выставят на всеобщее лицезрение?
— Естественно. Почему нет?
— Эльза, ты те портреты видела, вот скажи мне, какой нормальный человек будет показывать гостям глупышку и сластолюбца? — я искренне не понимала, почему будущие супруги вышли на холсте совершенно другими, нежели в реальности, и уж тем более не могла понять, зачем хвастаться моими не самыми удачными работами перед чужими людьми.
— Ох, Вера, — улыбнулась приятельница, — не нужно думать об этих картинах с подобной точки зрения. Придать копии сходство с оригиналом может всякий, закончивший обучение, а вот выразить суть… Такими работами, как у тебя, наоборот, дорожат, ими часто хвастаются, а если по какой-то причине скрывают их, то бережно хранят. Есть мнение, что в этих портретах 'живёт' частичка души натурщика. Поэтому не беспокойся насчёт реакции гостей. Думай лучше о лорде Шаринасе.
Последнюю фразу Эльза произнесла с явным намёком.
— Хочешь сказать, он появится на этом бракосочетании? — я почувствовала непонятное и ничем не объяснимое волнение. — Для чего? Драконы ведь мало общаются с людьми.
— Обычно, — согласилась жена эльфа и тут же добавила. — Но, к сожалению, не в этом случае. На свадьбу приглашён Димирий. А это семейное мероприятие…
— То есть… — ошарашенно пробормотала я.
— Именно, — удовлетворённо кивнула приятельница. — Он придёт, чтобы увидеть тебя.
Глава 12
Если бы не заблаговременное предупреждение Эльзы, я, возможно, выбрала бы какой-нибудь необычный фасон, чтобы если не шокировать, то хотя бы удивить местное общество, но теперь, помня о вероятном присутствии дракона, я настояла на самом скромном из возможных в моём положении нарядов.
Чёрное платье свободного кроя, без выреза, но с широким лифом, закрытыми руками и длинными пышными юбками, было совершенно не моей одеждой, и я прекрасно понимала, что на фигуру этот наряд не сядет, в лучшем случае я буду напоминать всем вокруг вешалку. Портниха не пыталась убедить упёртую клиентку, лишь покачала головой и записала пожелания. Приятельница, выбиравшая из отрезов ткани тот самый, сногсшибательный, услышав мои пожелания, подняла вверх брови, но промолчала. Конечно, подобной одеждой полубога вряд ли можно было отпугнуть, но я и не ставила себе такую цель. А вот смотреться невыигрышно рядом с первыми красавицами высшего света я могла себе позволить.
После ужина Димирий вдруг предложил мне прогуляться по саду. Удивлённая подобным предложением, я согласилась, переоделась в недавно сшитый по моей просьбе спортивный костюм и вместе с мужем вышла на задний двор.
Вечер пока еще не полностью укутал землю своим тёмным одеялом, полчаса — минут сорок у нас с мужем оставалось в запасе. Понятия не имея, для чего мы появились в саду, я шла рядом, глубоко вдыхала воздух, рассматривала сезонные цветы, почему-то лиловые, оранжевые и сиреневые, и радовалась, что догадалась одеться потеплее: погода резко менялась, тепло уходило, уже чувствовалась прохлада, а там и до холодов недалеко…
Клумбы, кусты, дорожки… И единственная небольшая беседка, построенная из дерева. В ней мы и приземлились. Супруг, одетый в домашний костюм, присел на скамейку рядом со мной, положил здоровую руку на железный столик, стоявший ровно посередине, немного помолчал, потом спросил:
— Что бы ты хотела поменять в свое й жизни?
Я недоумённо посмотрела на мужа. С каких пор его стали интересовать мои потайные желания? Или благотворно сказалось внимание дракона? В принципе, ответ был готов давно, вот только я не думала, что произнесу это вслух.
