А мне — деньги… Я кивнула:
— Буду рада. Но у меня мало опыта. Я очень редко писала с натуры. Больше по памяти.
— Не вижу проблемы, — гостья положила на тарелку пирожное с заварным кремом. — Кстати, она собирается выдавать замуж младшую дочь, планирует заказать семейный портрет, так что если ей понравится твоя работа…
Баронесса не договорила, но тут и так всё было ясно: понравится работа — я буду надолго обеспечена заказами. Димирий на мои доходы не претендовал, что меня радовало: наличные средства у человека в любом мире должны находиться под рукой. Так что, естественно, я согласилась на предложение Агнессы.
— Замуж? — напомнила о себе молчавшая до того момента Эльза, отодвинула чашку с очередной порцией зелёного чая, вопросительно изогнула чёрную бровь. — Это тот самый мезальянс, о котором судачат в обществе? Графская дочка и простой купец?
Я ожидала от приятельницы осуждения, пафоса, снобизма, да чего угодно, ведь недаром жена эльфа так кичилась своим происхождением и браком. Но нет, в голосе девушки не проскользнуло ничего, кроме любопытства.
Гостья кивнула, сделала ещё один глоток чёрного чая и только потом ответила:
— Да, Дирала Линарская и Бирол какой-то там, у него, похоже, даже фамилии нет. Зато состояние неплохое его предки сколотили. Вот он и рвётся в высшее общество. Не знаю, как Адель согласилась на этот брак. Видимо, этот Бирол согласился все их долги оплатить.
Агнесса говорила с нескрываемым презрением. Судя по тону, сама баронесса никогда не допустила бы этой свадьбы, вот ещё, опускаться до установления родственных связей с какими-то купцами!
Эльза забросала гостью вопросами, и следующие полчаса я слушала великосветские сплетни и тщетно пыталась понять, кто с кем спит, кто чей муж и зачем мне всё это надо.
После чаепития мы с Агнессой перешли в кабинет, приятельница, удовлетворив любопытство и впитав в себя как можно больше сплетен, сослалась на неотложное дело и отправилась в свою спальню.
Позировала баронесса недолго и не очень охотно. Её милость явно была из тех людей, кто шумно радовался результату, но терпеть не мог посвящать себя какому-то делу целиком и не любил длительный процесс создания чего-либо.
Сидя в кресле рядом с холстом, Агнесса с любопытством скользила взглядом по обстановке, иногда делала замечания, касавшиеся 'дрессировки', как она выразилась, прислуги, раз за разом пыталась разговорить меня, в общем, только мешала процессу. Я вздохнула с облегчением, когда нетерпеливая гостья наконец-то не выдержала и, придумав причину, откланялась. В принципе, внешность женщины уже отложилась у меня в голове, да и на холсте уже была запечатлена часть портрета, так что я позволила себе погрузиться в творчество, забыв обо всём на свете.
Вырвала меня из мыслей Эльза, появившаяся в кабинете ближе к вечеру.
— А похоже, — хмыкнула жена эльфа, разглядывая картину, — такая же надменная и гордая, при этом слащавая, когда ей нужно.
Я посмотрела на холст, затем перевела взгляд на приятельницу.
— Как думаешь, она мне эту картину на голову не наденет?
— Вот уж глупости, уверена, ей понравится. Готова поспорить, с её эгоизмом и себялюбием она не заметит ничего дурного. Так что смело отдавай нашей свободолюбивой баронессе этот портрет и готовься к наплыву клиентов. Да, что сказал носитель Силы?
Я пожала плечами:
— Что я беременна. Димирий рад.
— А ты?
Да уж… Какой бы глупенькой и наивной ни казалась Эльза, в людях она разбираться умела…
— А я рада, что лорд Шаринас от меня наконец-то отстанет.
По губам приятельницы скользнула улыбка. Непонятная, странная, необычная. Не сказать, что неприятная, нет, но необъяснимая.
— Эльза? — настороженно позвала я.
— Ты плохо знаешь драконов, Вера, — послышалось в ответ. — Они уверены в себе и идут к своей цели напролом. Шаринас хочет тебя заполучить. Подождать девять месяцев для него не проблема. Ожидание, как у нас говорят, только подстёгивает желание. Да и не уверена я, что его сиятельство уйдёт в тень на эти месяцы. Так что готовься, тебя будут осаждать по всем правилам Света.
Я сглотнула, в красках представив себе перспективы, и осторожно уточнила:
— Правилам Света? Каким именно?
— Увидишь, — та же странная улыбка вновь появилась на девичьих губах, — идём, пора ужинать. Тебе в твоём положении нужно правильно и часто питаться.
Сутки прошли спокойно. Супруг, осознав, что скоро станет отцом, обращался со мной бережно и аккуратно, будто с дорогой хрустальной вазой, при этом дважды за день уточнил, не нужно ли мне что-либо. Ошеломлённая таким небывалым вниманием, я оба раза отрицательно качала головой. Все мои мысли занимал дракон, вернее его вероятная реакция на себя любимого, изображенного неопытным художником в моём лице. Но не признаваться же в подобных мыслях мужу… Не поймёт, накрутит себя, придумает уйму глупостей…
Баронесса приехала на следующий день, искренне обрадовалась своему портрету и сообщила, что приятельница, выдавшая дочь замуж, хотела бы пообщаться со мной тет-а-тет и просила разрешения навестить талантливую художницу.
— Думаю, об этом нужно разговаривать с Димирием, — ответила я.
Агнесса негодующе фыркнула:
— Вера, ты попала сюда из прогрессивного мира, из страны, в которой давно установилось равенство между полами, и здесь и сейчас ты так спокойно рассуждаешь о главенстве мужа! Неужели наши законы так пагубно на тебя повлияли?! Где желание заполучить привычную свободу?! Где попытки отстоять личное мнение?!
Сколько эмоций. Я пожала плечами.
— Предпочитаю отстаивать своё мнение только в действительно важных ситуациях.
— Глупо, — снова фыркнула моя работодательница, — женщина должна твёрдо знать, что ей нужно.
Я и знала: держаться подальше от дракона. Остальное на фоне этого желания выглядело мелким и неинтересным. Вот только объяснять ситуацию Агнессе я не желала…
— Да, кстати, я оказалась права: до лорда Шаринаса дошли слухи, и вчера его сиятельство посетил мой салон. Вера, видела бы ты, как внимательно он разглядывал ту картину! Несколько минут оторваться не мог! Потом ещё уточнил, точно ли ты её написала. Его точно задело за живое твоё творчество!
Я восторга гостьи не разделяла. Баронесса по-своему растолковала моё молчание и принялась уверять меня, что высокий гость меньше всего выглядел оскорблённым, скорее удовлетворённым, а значит, нам с ней нужно готовиться к наплыву клиентов и гостей, ведь визит дракона являлся отличной рекламой для салона.
Ночью, лёжа с мужем в постели, я пересказала ему дневной разговор.
— Моё разрешение? — в голосе Димирия послышалась нескрываемая ирония. — Вера, почему бы тебе не сказать Агнессе правду: ты закрылась в своём маленьком мирке и не желаешь даже нос высовывать наружу, поэтому тебе и не интересны ничьи визиты, включая баронессу.
