* * *
А дальше началась осада. По всем правилам стратегии и тактики. Каждое утро — или небольшой букетик цветов, или корзинка с фруктами, или коробка с воздушными пирожными, или еще что. Ничего дорогого или вычурного, все как будто-бы невинно и просто. К каждому презенту маленькая записка «Доброе утро», или «Приятного дня», или «Я думаю о вас», или «Посмотрите на небо, солнце сегодня светит только вам». Если даже у меня иногда сердце стучало чаще и на губах расцветала улыбка, то у шестнадцатилетней девушки, какой была бы Эльвиола, не было ни единого шанса выдержать эту осаду. Мари с улыбкой украдкой наблюдала, как я принимаю подарки, Рита хмурилась, а я… Мне было интересно — какова цель всего этого? Цель должна, просто обязана быть. Я никогда не поверю, что после получаса разговора и одного танца, Рихард страстно влюбился в меня, наплевав на субординацию и угрозу (не шуточную) со стороны главного советника (а это второй по влиянию человек в королевстве после монарха). Мужем моим ему не быть, любовник?.. Зачем?.. Разозлить Ленара? Досадить ему?.. Я боюсь представить, каков мой муж может быть в гневе. Он похож на флегматичного, спокойного буйвола, но если разозлить — сметет все на своем пути.
Пока на ум приходила только игра. Может Рихарду захотелось просто поиграть во влюбленность? Ему просто скучно? Ну что же, я включусь в игру, мне тоже интересно. Главное не заиграться.
Я стала мельком видеть его на улице, гуляя или прохаживаясь по магазинам. На музыкальных вечерах, он тоже случайно оказывался рядом, садился всегда сзади и немного сбоку, и просто смотрел на меня. Он даже стал пробираться на заседания комитета по благотворительности (это при том, что не всем женам удавалось привлечь своих мужей к этому богоугодному делу). Вносил вклад сироткам и невозмутимо сидел молчаливый и спокойный. Я понимала, что меня заманивают в сети, расставляя флажки, окружали, не давая ни щелочки выхода. Он не разговаривал со мной, не дотрагивался до меня. Но везде, где бы я не появилась, я чувствовала его пристальный взгляд. Не скажу, чтобы это меня сильно беспокоило, но сердечко билось чаще и иногда в голову лезли совсем фривольные мысли.
Отвлек приезд Ортензии. Я была действительно очень рада видеть ее. Уговорила она переехать в столицу искать лучшей доли и двух своих помощниц. Пока я разместила всех в гостевых комнатах, не обращая внимания на поджатые губы и фырканье экономки (это мой дом или нет?). С собой ей пришлось взять и рабочие портновские инструменты, отрезы ткани, разнообразные приспособления, короче вышла почти телега барахла (поэтому и ехала так долго). Вечером я пригласила Ортензию и Мари (как двух «моих» людей) в библиотеку, нужно было обсудить стратегию. Денег я успела скопить почти триста золотых. Это была огромная сумма.
— В первую очередь нужно будет снять особняк в столице, — несколько вариантов мне подбросила Рита, несколько я нашла сама с помощью жены дядюшки Соля (рекламу я ему сделала преотличную, везде расписывая и расхваливая тех прекрасных рысаков, купленных у него). Завтра и пойдут Ортензия с девчонками смотреть помещения. Я планировала на первом этаже — магазин, примерочную. В витрину можно было выставить манекенов в платьях (по аналогии с торговыми центрами у нас). На втором этаже комнаты с вышивальщицами и портнихами. Жить можно будет на третьем или в пристройке (смотря какой дом снимем).
— Во вторых нужно закупить материал, нитки, пуговицы и прочее, список с вас, Ортензия, думаю до завтра должна набросать, что нужно.
— Эльви, у меня уже есть заготовки, пока ехала размышляла, вот, держите, — она протянула исписанную бумагу.
— Мари, тебе тогда задание. Возьмешь мой экипаж и одного охранника и со списком на рынок. Хотя… лучше бы эти занялась Ортензия, она то разбирается в тканях.
— Да, поменяемся, Дом можно подобрать и без меня. Главные требования я написала, — вклинилась женщина.
— Третье, нужны еще портнихи. Дадим объявление в еженедельник, что набираем персонал, только вот не хочу, чтобы на собеседование приходили сюда — экономка наябедничает Ленару, придется быстрее с особняком решать. Значит завтра — все силы на поиск жилья, девочки.
— Эльви, зачем вам все это? — тихо спросила Ортензия. Мари вопросительно посмотрела на меня. — У вас же все есть. Деньги, титул, власть.
— Хм, я на мгновение задумалась, — знаете, не могу вам сказать откуда, но я поняла одну вещь — тебя уважают только тогда когда ты себя уважаешь сама. А пока я буду зависимой от денег и благосостояния мужа, я себя уважать не смогу. Может мы и не заработаем много денег, но те, которые сможем, позволят мне говорить с ним на равных. О, девочки! У меня еще много планов!
— Каких, Эльви? — вскрикнула Мари, — расскажите!
— Я хочу выпускать журнал. Только для женщин. Что то типа столичного еженедельника, что выходит у нас, но с чисто женской тематикой. (а уж тем я подберу на два года вперед — в свое время я их столько перечитала!).
— Так это так сложно, я знаю, что с еженедельником маги работают, нужно же его копировать на много копий… Это же и нам придется нанять мага, — ошарашенно пробормотала Ортензия.
— Ничего невозможного нет. За деньги достижимо все, уж поверьте! А потом, как заработаем репутацию, можно будет печатать там изображение модных платьев, белья — вот и реклама для ателье.
— А о чем мы будем там писать?
— Для начала пока буду писать я, по крайней мере, записывать идеи. Вот несколько — я процитировала несколько заголовков из Космо «Друг или большее?» «Красота и здоровье — как стать привлекательной, не прибегая к услугам магов», «Диеты, или как держать себя в форме», «Как воскресить угасшие чувства, если супруг охладел к вам» и многое-многое другое… А потом наймем кого-нибудь, а кстати Мари, как ты смотришь, чтобы пока записывать за мной?
— Могу, льера Эльвиола. Я хорошо училась писанию.
— Замечательно! Потом я научу тебя, как придумывать горячие новости.
— А вы стали другой, льера, — произнесла Ортензия, — той девочки, которую я знала месяц назад больше нет. Неужели так замужество влияет на характер?
— Еще как! Всем советую! — засмеялась я. На этой радостной ноте мы пошли спать.
Утром я попросила Ортензию сшить мне несколько платьев. Пора обновлять гардероб, а то я и так задержалась с пошивом туалетов. Давно уже набросала модели в блокноте, просто не было кому отдать. Рисовала я посредственно, но тем не менее, вышло неплохо. Сказались полгода обучения рисованию. Да и модные журналы, интернет развили мою фантазию прилично. Портниха была поражена. Пора избавляться от фижм и кринолинов. Даешь ампир и мои любимые узкие юбки! Цвета я выбрала приглушенные (надоели уже розовый и голубой). Бежевый, кремовый, серый с серебряным отливом. Так же попросила присмотреть бордовую и синюю ткань. Были у меня несколько задумок насчет темных оттенков. Ортензия удивленно поинтересовалась:
— Вас же будут старить темные цвета. Шестнадцатилетние девушки не носят темное.
— Милая Орти, вот увидите как будет хорошо. Между прочим мне через полтора месяца семнадцать уже!
