– А какую работу ты ищешь?
Циклоп нахмурился, посмотрел на меня и поднял руку, демонстрируя мускулы:
– Азокх сильный. Азокх может бить. Азокх может защищать. Добрая госпожа, это твои защитники?
Он так пренебрежительно кивнул в сторону воинов, что те, кажется, напряглись.
– Да, Азокх.
– А если Азокх их побьет, ты возьмешь Азокха на работу? Будешь платить металлом?
Кажется, я услышала, как кто-то из людей потянулся за мечом.
– Стоять, – шикнула на них и с улыбкой посмотрела на Азокха. – Спасибо за предложение, но мне пока не нужен новый охранник.
Циклоп вздохнул, махнул огромной лапищей:
– Никому Азокх не нужен. И зачем Азокх только шел к людям?!
Мне стало жалко циклопа.
– Как давно ты ел?
Новый знакомый удивленно на меня покосился:
– Азокх… не помнит.
– А что ты обычно ешь? – продолжала я расспрашивать представителя незнакомой расы.
Кажется, Тамаш говорил, что болотные народы застряли где-то между разумными и дикими. Но пока Азокх производил впечатление скорее разумного.
– Лягушек, добрая госпожа, змей. Иногда везет, и мясо найти можно. Сырое. Трава еще хорошо хрустит. Кора плохая, – скривился он, перечисляя свой рацион, – между клыков как забьется, так не вытащить.
Я повернулась к воинам:
– В ближайшую таверну. Купите свежего мяса.
– Сколько, ваша светлость?
– Достаточно, – я потянулась за кошелем, который теперь носила с собой, но воин меня остановил.
– Его светлость нам платит. Позвольте мне самому заплатить.
Я удивленно вскинула брови, а мужчина пожал плечами, глянул на Азокха и пробормотал:
– Ну жалко же.
А после, развернувшись на пятках, поспешил выполнить мой приказ.
Вскоре он вернулся с огромным куском мяса и протянул его циклопу. Тот хлопнул единственным глазом и с удивлением посмотрел на меня.
– Добрая госпожа, что это?
– Мы решили тебя угостить, – улыбнулась я. – Ты сам сказал, что давно не ел, это подарок.
Я благодарно кивнула охраннику. Тот же склонил передо мной голову.
Глаз циклопа вновь наполнился слезами, он недоверчиво протянул одну ладонь, в которую с легкостью поместился шмат мяса, который двумя руками передал ему воин.
– Добрый защитник, спасибо. И тебе, добрая госпожа.
Я и глазом моргнуть не успела, как он отправил еду в рот. Сверкнули острые клыки. А в следующее мгновение циклоп сглотнул и… смачно рыгнул, утирая рот ладонью.
Справившись с культурным шоком, я все же достала кошель, вытащила из него несколько монет и протянула новому знакомому.
– И вот это возьми. За них ты сможешь купить себе еще мяса.
– Добрая госпожа! – взвыл циклоп, резко подрываясь на ноги.
Солнце померкло, спрятавшись за широкой спиной циклопа. Кто-то из прохожих взвизгнул от испуга.
А мы всей делегацией отшатнулись и оказались в тени. Лошади заржали, одна попыталась сбежать, встав на задние ноги.
– Тш! – шикнул на нее Азокх.
И… коняшка успокоилась. Встала на все четыре. Вылупилась на великана. Как только еще под себя не сходила, не знаю. Я бы на ее месте точно таким образом выразила все возмущение.
– Спасибо! – циклоп взмахнул руками, вызывая нехилый такой ветер. Вода в фонтане тоже оценила порыв – сбилась с намеченной траектории и разлилась по камням площади. – Добрая госпожа! Что Азокх должен сделать? Что сделать для госпожи?!
– Ничего, – пискнула я, с ужасом глядя на эту разбушевавшуюся громадину.
– Как это? – ошарашенно уточнил он, почесав макушку. – Металл просто так не дают. Его за работу дают.
– Я люблю нарушать правила, – усмехнулась я, положив монетки в огромную ладонь циклопа. – Тебе надо хорошо питаться, Азокх, а то кто же тебя ослабевшего на работу-то возьмет?
– Правда, добрая госпожа, – циклоп сжал монетки в ладони и прижал их к широкой груди. – Азокх благодарен. Очень-очень благодарен. Если доброй госпоже нужна будет работа, Азокх готов ее сделать.
Я усмехнулась, даже не представляя, какая работа мне может понадобиться от этого создания. Но кивнула. И ради приличия уточнила:
– И где я смогу тебя найти?
– Азокх всегда здесь, добрая госпожа, – он указал на фонтан. – Тут сыро, как дома. Земля хлюпает под ногами, как на болотах.
Он в подтверждение своих слов вдавил камни в землю с такой силой, что почва под ними в самом деле хлюпнула.
Вот тут стало страшно от осознания, какой на самом деле силой обладает это существо.
– Рада была познакомиться, Азокх, – пискнула я, поднимая глаза почти к небу, чтобы посмотреть циклопу в глаза… глаз.
– Пусть вам благоволит Бурготрараг, добрая госпожа, – моргнул он и ловким жестом вернул монокль на место.
Кто такой этот Бурготрараг, я узнала, стоило нам выехать за стены города. Этой информацией поделился со мной один из воинов. Это было божество, в которое верили в Болотных землях. Именно оно считалось покровителем всего живого в вонючих топях.
Лана еще долго молчала и сохраняла бледность после нашей встречи с циклопом. Только бросала на меня взгляды, полные восхищения, и отворачивалась.
А я… улыбалась.
Чем больше я заводила знакомств с представителями разных рас, тем больше во мне просыпалось жизнелюбия. Истории всех этих существ вдохновляли меня. Вначале гномы, потом гарпии, теперь вот – циклоп. И пусть помочь последнему я могла весьма мало, его желание трудиться и зарабатывать именно на этих землях меня вдохновляло.
Уже на подъезде к замку я вдруг осознала, что в такой спешке собиралась в Тавкаен, что не то что разрешения не попросила, даже не оповестила герцога о своем отъезде. Но никто мне и слова не сказал. Ни тогда, ни по возвращении.
Интересно, это просто совпадение, или все же Роналд отдал своим людям новый приказ? Вновь показывая, что доверяет мне.
Если последнее, то я приятно удивлена.
Может быть, даже стоило передать весточку герцогу о моем возвращении, но я решила, что это сделают и без меня. Силы закончились, стоило Снежинке трусцой пробежать сквозь распахнутые ворота и оказаться в парке. Слезая с лошади, я уже мечтала о горячей ванне и мягкой кровати. К счастью, эти мечты удалось воплотить в жизнь. Лана наконец отмерла и разговорилась, делясь своими впечатлении о циклопе. Ее испугало то, какой он большой и одновременно разумный.
– Так же не должно быть, – возмущалась она. – Все большое обычно опасное и глупое. А тут… ничего себе!
