– Буду с нетерпением ждать.
Из банка я выходила с улыбкой. Пусть сейчас мне и не сказали твердого «да», я была уверена, что банкир не откажется. Несмотря на то, что ему придется повысить процент вкладчикам и заниматься навязыванием новых условий, выгода куда больше. И если на словах его не убедило снижение моих процентов и содержание большой суммы золотом в стенах его хранилища, то на бумаге точно убедит.
Лана дожидалась меня на улице. Вместе с охранным конвоем.
На город медленно опускался вечер. Воздух становился холоднее. Дней через десять можно будет с уверенностью сказать, что лето уступило место осени. Люди вскоре займутся сбором урожая, приготовлением заготовок к зиме…
Я вздохнула, стараясь не думать о том, что уготовила эта осень мне, и прошла к своей лошади. Снежинка прядала ушами, жевала удила и всячески показывала, что стоять на месте ей совершенно не нравится.
– Ваша светлость, в замок? – поинтересовался один из воинов.
– После небольшой прогулки.
В воздухе пахло свежестью и приближающимся дождем. Косые лучи окрашивали небо в яркую медь. Затемняли пушистые облака. И это дарило какое-то умиротворение, которое хотелось продлить хотя бы на полчаса.
– Конечно, – мужчина спрыгнул на брусчатку, подхватил свою лошадь под узды и протянул руку, чтобы забрать у меня поводья Снежинки.
Лана подстроилась под мой шаг, и такой процессией мы двинулись по улицам Тавкаена. Я ловила взгляды гуляющих аристократов. Кто-то узнавал и кланялся, кто-то хмурился, все же мой наряд подходил больше для конной прогулки, а не для пешей.
Вскоре на горизонте в лучах заходящего солнца заблестел купол храма. Если я не ошибалась, сегодня был день молитв. Но людей на площади перед храмом было слишком мало. Не чета тому, что я наблюдала в день, когда приехала в первый раз говорить с богами.
Может, уже все внутри? Может, жрец уже проводит сеанс, установив в центре каменной площадки маяк? Или же и досюда добрались волнения, о которых все сейчас говорят?
Отвернувшись, я шагнула в сторону широкого проспекта, по которому с одной стороны ездили кареты, а с другой – ходили люди. По обе стороны каменной дороги были высажены аккуратные деревья, напоминающие мне туи. Впереди виднелась еще одна небольшая круглая площадь, в центре которой шумел фонтан. Прозрачная вода с большим напором стреляла в небо несколькими струями, а потом со звоном падала в верхнюю каменную чашу, чтобы переполнить ее и скатиться по бортикам в нижнюю.
Мы почти добрались до этого фонтана, когда я увидела что-то странное. Точнее… кого-то.
– Лана, чт… кто это? – шепотом поинтересовалась у девушки, кивнув в сторону фонтана.
Прямо на каменном бортике сидело… нечто. Да простят меня за расизм, я просто не знала, как назвать это существо.
Огромное. Просто реально огромное! Метра, наверное, три ввысь, если встанет на массивные серые ноги. Человекоподобное, мускулистое, но в одной набедренной повязке. С опущенной головой, которую накрывали большие руки.
– Не знаю, ваша светлость, – прошептала камеристка, сбившись с шага. – Первый раз вижу…
Я замерла, рассматривая незнакомое создание. Что-то меня смущало. То ли то, что люди вокруг вообще не обращали на него внимания. То ли то, как подозрительно странно вздрагивали широкие серые плечи существа.
Нашла взглядом патруль городской стражи. Они шли мимо, о чем-то переговаривались, даже не взглянув в сторону возможной опасности. А значит… таковой не имелось.
Именно такой вывод я сделала по той реакции, которую демонстрировал Тавкаен. А потом поняла, что именно меня смутило. И шагнула в сторону фонтана.
– Ваша светлость! – Лана охнула, кажется, пытаясь меня остановить.
Воины, сопровождавшие меня, ускорились. Но не стали тормозить.
Остановила я себя сама в пяти шагах от фонтана. Мне не показалось. Это существо не просто так сидело, сгорбившись и спрятав лицо в огромных пятипалых ладонях с черными ногтями. И не просто так дрожали плечи.
Оно плакало.
– Кхм… – я откашлялась, – здравствуйте.
Плечи существа дернулись еще раз, а потом создание пошевелилось и медленно подняло огромную круглую и совершенно лысую голову. Секунду я не могла понять, что не так.
Нос вижу – большой, как картошка. Рот вижу – на самом обычном месте, только контур губ отсутствует. Глаза… не вижу. Потому что вместо привычных двух на меня смотрело что-то блестящее, мутное и… одно.
Существо что-то забулькало, подняло огромную ручищу к лицу и… коснулось собственного глаза. Ровно для того, чтобы снять… Монокль! Обычный, блин, монокль!
Создание вывернуло окуляр ровно для того, чтобы избавиться от влаги. От собственных слез.
И теперь оно смотрело на меня обычным круглым глазом с темной радужкой.
– Д-д-добрая госпожа, – низким булькающим голосом пробормотал… циклоп?! и всхлипнул, – и тебе здравствуй.
– Перед вами герцогиня Этьенская! – приосанившись, вперед шагнул один из воинов. – Кем бы ты ни был, монстр, обращайся с уважением к герцогине!
– Я не монстр, – нотки обиды промелькнули в голосе циклопа. Говорил он медленно, растягивал слова. – Я Азокх. А-а-азокх.
Он дважды повторил то, что должно быть его именем.
– Почему ты плачешь, Азокх? – я жестом попросила охранника помолчать.
Я пока понятия не имела, какой интеллект у циклопа. И может ли он вообще отличать «вы» от «ты». Хотя… насколько я знаю, болотные народы общаются иным языком. Не таким, какой принят в человеческих общинах. А это значит, что Азокх как минимум говорил сейчас на иностранном для себя наречии.
– Сложно, – пророкотал он, а из глаза вновь полились слезы. – Азокх ушел. Азокх пришел. Азокх учился. А теперь Азокх не может работу найти. Никому не нужен Азокх.
– А откуда Азокх ушел? – поинтересовалась я, с опаской поглядывая на циклопа.
– Из болот, добрая госпожа, – новый знакомый попытался налепить на глаз монокль, но тот не удержался и выпал прямо в большую серую ладонь.
– А что, в болтах не было для Азокха работы? – я сама не заметила, как тоже начала говорить о циклопе в третьем лице. Тьфу ты!
– Было работы. Много работы, – покивал он. – Но Азокх слышал, что в людских городах платят не только едой. А металлом. И за металл Азокх мог бы купить себе все-все. Даже новую стекляшку!
Он продемонстрировал мне свой монокль как самую священную реликвию.
– Тебе нужна новая стекляшка? – я удержалась от того, чтобы не повторить имя циклопа.
– Нет. Эта еще целая, – качнул массивной головой новый знакомый. – Но она же хрупкая, добрая госпожа.
Я бросила взгляд на Лану. Моя камеристка стоически держалась на месте, не спряталась за спинами бравых охранников. Но была настолько бледной, насколько это вообще возможно.
