– Конечно, милорд. Благодарю за заботу.
Он склонил голову и вышел. Дверь закрылась за моим мужем.
Возможно, мне показалось, но в последнюю секунду на лице герцога мелькнула досада.
Вот только я его расстроила или он сам себя, сказать с уверенностью я не могла.
* * *
Город Урел – столица Флемур.
Королевская резиденция.
– Но ваше величество… – голос принцессы сорвался. Шарлин отступила на шаг, не в силах поверить, что услышала от отца именно эти слова.
– Это мой приказ, – Тэйрен Флемур даже не взглянул на дочь, вернулся к бумагам.
На столицу опускался вечер, в кабинете короля медленно разгорались магические светляки под самым потолком. Настроение у повелителя было хорошим. Несмотря на то, что его дочь стояла напротив и с трудом сдерживала слезы.
– Вы не можете так со мной поступить, – прошептала она, глядя на человека, которого всю жизнь называла отцом. Который ни разу за всю жизнь не смел повысить на нее голоса. Который всегда был примером для подражания.
Шарлин безумно любила отца. Старалась пропускать мимо ушей все злые сплетни, что клубились вокруг него. И практически никогда не поддерживала брата в тех демонстративных бунтах, что он устраивал.
Но после короткого разговора в отцовском кабинете глаза у Шарлин открылись. И это настолько ошарашило девушку, что она не знала, как теперь быть. Мир для нее изменился в мгновение. В то самое мгновение, когда ее отец под личиной короля подписал документы о том, что с этого дня леди Шарлин Флемур является невестой высокопоставленного лорда из королевства Смиф.
– Они ведь даже не люди, – предприняла она слабую попытку воззвать к благоразумности короля. – Отец, прошу вас, я не хочу стать женой ящероголового монстра! Умоляю вас!
Шарлин на негнущихся ногах кинулась вперед, вцепилась похолодевшими пальцами в столешницу письменного стола. Но король и бровью не повел. Не отреагировал на истерику своего второго ребенка.
– Ты слишком засиделась в замке, – холодно произнес он. – Тебя давно пора была отдать замуж. Но ведь аристократы Флемура тебе не по душе. А знать Авеля тебя не радует, дочь. Это твои слова. Все эти годы ты упорно отказывалась от брака. Хватит. Это мое последнее слово. Тебе пора завести семью.
Шарлин отпрянула, в ужасе глядя на отца.
– Я не пойду за смифца, – прошептала она дрожащим голосом, – я лучше умру.
– Хорошо, – спокойно отозвался Тэйрен Флемур. – Знаешь, какая башня замка самая высокая, или подсказать?
– Отец, я умоляю, – прошептала она, теряя последнюю надежду.
Его величество не отреагировал. Он был целиком и полностью поглощен документами. Мужчина собирался за сегодня решить все оставшиеся вопросы, чтобы завтра отправиться на охоту с чистыми мыслями. Наконец сбросить с себя, хотя бы ненадолго, пыль замка. Давление стен.
Он не отреагировал даже на то, как захлопнулась дверь за его средним ребенком. Договорной брак был не только прихотью короля, но и необходимостью. Сейчас ему как никогда нужны были новые союзники и ресурсы. Потому что совсем скоро Мертвые земли падут под натиском его армии. Совсем скоро Флемур станет могущественным королевством. А пока ему нужна поддержка одной из самых воинственных стран, если Тэйрен желает воплотить все свои планы в жизнь. И доказать наконец богам, что все, что он делает, ради них. Даже то, что сейчас он идет против их слова, тоже ради них.
Эти земли многие тысячелетия принадлежали богам. Так пусть же они к ним вернутся. Вновь станут территориями, на которые может ступить нога не только человека, но и бога. И, может быть, тогда…
Да разве могут боги быть против его замыслов? Ведь даже сам Священный град – обитель храмовников и магов – на его стороне!
О да, Тэйрен Флемур собирался воплотить в жизнь грандиозные планы. И был уверен, что все идет так, как задумано. До того момента, как в дверь его кабинета постучали.
Доклад шпиона был коротким. И неутешительным.
Король слушал молча, не кивал, не спрашивал. Даже, казалось, не моргал, когда ему сообщили о том, что Сетер погиб.
– Что еще известно? – это был первый вопрос, который он задал, после того как шпион замолчал.
– Больше ничего, ваше величество. Но я могу поручиться за Сетера – он не проговорился бы о ваших тайнах. Ни об одной.
– Можешь поручиться? – злость захватила правителя. – А еще что ты можешь сделать? Может быть, призвать его дух и узнать, что случилось в землях герцога Этьенского?!
– Нет, ваше величество, – шпион побледнел. – Такого я не могу.
– Тогда не говори того, о чем не знаешь, – обрубил мужчина. Отвернулся и, глядя в окно, прошипел: – Герцог знает. Он все знает. Вначале Мелани. Теперь Сетер. Он уничтожает моих людей. Одного за другим!
Его величество ударил по столу ладонью и встал. Он смотрел на шпиона, решая, что предпринять. Отправить ли за лордом де Виньо еще одного наблюдателя? Наплевать ли на то, что леди Мелани оставила улику в доме Этьенского?
Печать была важна. Но не настолько, чтобы потерять еще одного человека, которому король мог бы доверять.
– Есть у меня одна идея, – неожиданно даже для самого себя протянул Тэйрен Флемур. Шпиону показалось, что монарх смотрит сквозь него. Хотя это и не было такой уж и неправдой.
– Я слушаю, ваше величество, – с готовностью отозвался мужчина. – Что я могу сделать?
Его величество усмехнулся и заговорил. А пока в кабинете короля рождался новый план действий, принцесса Шарлин в другой части замка распахнула двери в столовую.
– Я его ненавижу! – воскликнула девушка, совершенно не собираясь подбирать слова.
В столовой, помимо ее матери и брата, находились еще и слуги. Они тоже слышали сказанное принцессой. И могли донести на нее королю. Но сейчас Шарлин было все равно. Ведь такого удара, какой нанес ей отец, она просто не ожидала.
– Дорогая, будь сдержаннее, – осадила ее королева, но в глазах поселилась печаль.
Вивьен Флемур и подумать бы не могла еще каких-то тридцать лет назад, что все ее будущие дети будут ненавидеть ее возлюбленного. Она бы не могла подумать, что и сама будет его ненавидеть.
– Брат! Молю тебя! – Шарлин не отреагировала на слова матери, подскочила к старшему брату и упала перед ним на колени, сминая подол платья. Схватила его за руку и заглянула в глаза: – Не позволь ему это сделать. Брат, прошу. Ты…
– Все вон! – королева окинула взглядом слуг, которые на какое-то мгновение забылись, отвлеклись от своих дел. Это-то их и выдало. Это и не укрылось от зоркого глаза королевы.
Но Шарлин сейчас было совершенно плевать, она не стала дожидаться, когда в столовой не останется лишних ушей, продолжила обращаться к Калету:
