Делегация приземлилась рядом с нами, обдав холодным воздухом, принесенным с вершины скалы. Во главе стоял высокий мужчина с острыми чертами лица и темно-коричневым цветом пуха. По бокам две женщины. У одной перья были иссиня-черные, у другой ближе к рыжему.
– Кого ты привел? – скрипящим голосом поинтересовался мужчина, глядя на меня так, будто собирался объявить на меня охоту.
– Хочу представить вам мою супругу, – спокойно произнес Роналд. – Герцогиню Этьенскую, леди Адель.
– Супругу, – взгляд смягчился. – Рад познакомиться, леди Адель.
Я не знала, уместно ли будет сейчас сделать реверанс. Потому просто кивнула. К тому же имени этого существа мне никто не назвал.
– С каждым разом плата за наш союз все меньше, – недовольство посланника переключилось на сундук с сокровищами. – Скоро люди совсем платить нам не смогут.
– Плата указана весом, – отметил Роналд. – Весом здесь именно столько, сколько было оговорено, Шатетран.
Шатетран? Это имя или звание?
– Плата назначалась за то, что мы не нападаем на путников и близлежащие поселения. Мы закрывали глаза на то, что вы никак не возмещаете нам усилия по удержанию границ. Но теперь…
– И что вы хотите? – наклонив голову, поинтересовался Роналд.
Несмотря на то, что тон гарпии был далек от дружелюбного, герцог не показывал, что его это задевает. А возможно, причина крылась в том, что это Шатетран всегда был таким.
– Крови, – осклабился посланник. – Вы, люди, давно не поили нас кровью.
– У вас под боком Мертвые земли, – опять же никак не отреагировал Роналд, а у меня мурашки поползли по загривку. – Вы отбиваете нападения. Утолите свою жажду, никто не будет против.
Шатетран несколько мгновений молчал, а потом закашлялся смехом, перебиваемым звуками, похожими на карканье.
– Ладно, опустим любезности, – выдохнул он. – Может, когда-нибудь ты и разрешишь нам вновь охотиться. Буду ждать этого момента.
– Не надейся, – усмехнулся Роналд. – Мои люди не будут платить тебе кровью. Только золотом.
– Пока нас это устраивает. И да… Сегодня было что-то странное. Ударили по всему периметру. Защита выдержала. Что-то происходит в Мертвых землях. Имей это в виду.
– Да, спасибо, – герцог кивнул. – Если что-то узнаешь, сообщи.
– Быть так.
Шатетран обернулся к сопровождавшим его гарпиям и что-то прострекотал. Ему ответили таким же треском вместо слов. Одна из гарпий взмахнула крылом, порыв ветра распахнул сундук. В лучах заходящего солнца заблестели золотые монеты и большие драгоценные камни. Я, кажется, даже нитку белого жемчуга там увидела.
– Хороший дар, – благосклонно отозвался главный, обращаясь к герцогу. – До зимы его хватит.
Роналд кивнул.
А сундук резко взмыл в воздух вместе с двумя гарпиями. Крышка с хлопком закрылась.
Шатетран проводил взглядом улетающих сородичей вместе с левитирующим в воздухе сокровищем, а потом повернулся к нам и медленно произнес:
– Должен предупредить. Наша защита сильна. Наша магия держится. Но, если твои дары станут меньше, мы ослабнем. И тогда никто не защитит вас от тварей.
– Я знаю, Шатетран, – Роналд и бровью не повел. – Я помню уговор. И благодарен тебе за то, что твой народ делает для моего.
– Даже если твой народ об этом не знает? – пророкотал он. И, не дождавшись ответа на свой вопрос, бросил взгляд на меня: – Был раз увидеть твою жену. Такое сокровище намного дороже тех, что ты отдал нам.
Оттолкнулся массивным лапами и взлетел в небо.
Резкий порыв ветра – и о присутствии тут гарпий напоминала только примятая трава да удаляющаяся черная точка.
– Ну что, как вам встреча с гарпиями, ваша светлость? – поинтересовался Роналд, провожая союзника взглядом.
– Короткая. А они… странные, – подобрала я самое лояльное слово ко всему произошедшему.
– Есть такое, – не стал отрицать герцог. – Зато всегда говорят правду. Все, что на самом деле думают. Гарпии не могут обмануть или схитрить.
– А то, что они сказали про кровь?
– Они на самом деле жалеют, что отказались от разбойничьей жизни, договорившись со мной о союзе, – кивнул Роналд. – Но договор не нарушат. Да и к тому же их жажда к золоту больше жажды крови. Они и нападали-то в основном на караваны торговцев, чтобы поживиться украшениями. Так что… теперь вы видите, на что, помимо остальных нужд, расходуется казна.
– Да уж, о таких расходах вряд ли пишут в учетных книгах.
– Все просто скрывается под графой «расход на защиту земель», – усмехнулся Роналд и предложил локоть. – Пусть даже эту защиту они предложили нам сами за чуть большее количество сокровищ. А теперь мы можем возвращаться. Вы готовы?
– Да, – задумчиво отозвалась я, подняв глаза к небу. Теперь я не могла развидеть защиту, которая мерцала в лучах заходящего солнца. Теперь я видела и знала куда больше, чем днем раньше.
Коснулась локтя Роналда.
– Почему вы решили взять меня на эту встречу?
– Честно?
– Конечно, милорд.
Он вздохнул, будто надеялся, что я попрошу солгать.
– У меня нет уверенности в том, что вскоре меня и моих людей вновь не отошлют в Мертвые земли…
Я отпрянула, повернулась к герцогу лицом:
– Вы не должны туда возвращаться! Вы же видели, что сотворили боги с вашими землями! С людьми!
Новый тяжелый вздох:
– Я нахожусь в этой ситуации как между молотом и наковальней, леди Этьен. Между богами и короной и…
– И вам нельзя туда возвращаться! – повторила я, повышая голос.
– Это не та тема, которую сейчас стоило бы обсуждать, – качнул он головой. – Я отвечал на ваш вопрос, Адель. Так дайте же мне закончить. Потому что с этого момента вы мое доверенное лицо. И в случае, если меня не будет, вам придется вести переговоры с гарпиями. И сейчас я даже рад своему выбору, ведь вы понравились их королю.
У меня опять мурашки по загривку поползли после последних слов.
– Уверяю, вам они не навредят, – правильно истолковал мою дрожь Роналд.
– Почему я? – вопрос сорвался с языка.
– Потому что лорд Монуа отстранен от дел, – сухо констатировал факт герцог. – Более он не имеет той власти, которой был наделен. Не подведите меня, Адель. Я не так часто доверяюсь людям.
– Но мне доверяете.
– Да, потому что вижу, что вы делаете для народа. Это меня восхищает. И я верю, что вы не навредите им.
Этот спич показался мне странным. Но я пока не стала заострять внимания. Только упорно повторила:
– В Мертвых землях людям не место.
