– Стало интересно, как прошли ваши переговоры, дорогая жена. Смогли ли вы убедить моего советника в необходимости создания фонда помощи.
– Вы же передали все бразды правления по этому вопросу самому лорду Фингару, – усмехнулась я. – Разве это не показатель того, что вам неинтересна эта тема?
– Это показатель только того, что я готов доверить открытие подобного фонда своему советнику и вам.
Я пожала плечами:
– Мы пока на стадии обсуждения и планирования.
– Значит, вам таки удалось убедить лорда Фингара, – без особого удивления констатировал мужчина.
– Вы не удивлены?
– О нет, Адель, – он усмехнулся. – Вы умеете быть настойчивой. Так что не вижу в этом ничего удивительного.
– Приму за комплимент.
Герцог на это ничего не ответил, выглянул в окно и привлек мое внимание:
– А вот то, о чем я говорил.
Он указывал на горную гряду, которая сейчас тянулась вдоль нашего пути. Узкая дорожка, по которой катилась карета, виляла между огромными булыжниками, а по левую руку за лесополосой виднелись скалы, уходящие шпилями в небо.
– О чем именно? – я проследила взглядом за его рукой, но ничего странного не обнаружила.
– Присмотритесь, Адель. Небо над скалами. Видите?
Я нахмурилась, силясь углядеть хоть что-то необычное. Но… обычное темнеющее небо, звезд пока еще не видно, но вскоре они заблестят на бархатном полотне.
– Присмотритесь, – настаивал Роналд. – Сосредоточьтесь. Вы ведь владеете магией, значит, должны увидеть.
Уже хотелось махнуть рукой и сказать, что ничего не вижу…
– Не может быть! – ахнула я, наконец разглядев то, о чем говорил герцог. – Что это такое?
– То, за что мы платим гарпиям, – усмехнулся мужчина. – То, что защищает нас.
Над скалами с первого взгляда ничего не было. Только небо. Но стоило рассмотреть то, о чем говорил Роналд, как видение больше не пропадало. От скал к самым небесам тянулся полупрозрачный магический щит. Он отливал синевой. Дребезжал на ветру. Казалось, еще немного, и я смогу расслышать звон этой магии.
– От кого защищает? – покачала я головой. – От монстров из Мертвых земель?
– Именно.
– Но разве они могут подняться так высоко? Скалы огромны и…
– Монстры в запретных землях разнообразны, Адель, – вздохнул герцог. – Есть и те, что могут летать. Раньше щит срабатывал редко. Но в последнее время… сотни нападений. Сотни монстров пытались пробить брешь, прорваться в мир людей. Они будто от чего-то бегут. Не знаю. Наше поселение по ту сторону хребта держится только благодаря крепким стенам и боевым механизмам.
– У нас есть поселение по ту сторону хребта? – для меня это стало настоящим открытием. – То есть король действительно хочет заселить Мертвые земли?
– Мне неведомы истинные планы его величества, – с пренебрежением в голосе откликнулся герцог. – Но по его приказу были возведены стены. И согнаны туда осужденные из королевской темницы. Именно они занимаются строительством, выживая на недружелюбных территориях. Король решил таким образом поберечь своих подданных и заодно помиловать от смертной казни преступников, которые сами вызвались на эту миссию.
– Звучит как очень плохой план, – пробормотала я, поднимая глаза к скалам. – Преступники могут сбежать, обмануть…
– Им некуда бежать. Если они выйдут за стены без оружия, которого и так недостаточно, погибнут.
Роналд тяжело вздохнул. Казалось, ему самому не нравится все то, что происходит. И… я не выдержала.
– Нельзя пересекать хребет. Боги это уже явно дали понять.
– Нельзя, – подтвердил он. – Думаете, королю об этом неведомо?
– Я… – осеклась, не зная, что еще и сказать. А потом прошептала: – Вы можете отказаться от выполнения этой миссии? Чтобы не подвергать своих людей опасности.
– Думаете, я не пытался? – в голосе Роналда прозвучали нотки недовольства. – Если я откажусь, мои земли и моих людей будет ждать еще большее горе.
– Что может быть хуже гнева богов?!
– Гнев безумного короля, – спокойно отозвался мужчина. – Он уже злится. Его величество перекрыл несколько торговых путей. Самых крупных, которые кормили моих людей. Он задействовал свои связи в Стране свободных городов, сейчас торгуют с нами лишь самые отчаянные. Священный град прекратил поставку индовира. Полагаю, это тоже его рук дело.
Я закусила губу, слушая эти не самые радужные новости. И все больше понимала, что, если сидеть на месте да подчиняться приказам безумного короля, мы скатимся в задницу. Всем герцогством.
– Не верю, что ничего нельзя сделать, – пробормотала, постукивая пальцами по колену. – Я бы могла набросать несколько идей, ваша светлость. Если вам нужна, конечно, помощь в развитии ваших земель.
– Наших, – со вздохом поправил меня Роналд. – Буду рад выслушать ваши предложения, если они появятся.
Я кивнула. Не знаю, было ли в моих силах предложить герцогу что-то такое, чего он еще сам не пытался сделать, или нет. Но я хотя бы попытаюсь.
А тем временем мы приехали.
Карета покачнулась и остановилась.
– Дальше пешком, – вздохнул герцог, открывая дверь и выпрыгивая на улицу. Мне подали руку, помогли выйти. Кучер остался на месте, с лошадей спрыгнули несколько воинов, вытащили сундук с подношениями и первыми сошли с узкой дороги.
Я шла следом, опираясь на локоть Роналда. Герцог предупредил меня, чтобы я выбрала обувь без каблука, но при этом надела платье. Потому что меня сегодня представят нашим союзникам. И я должна выглядеть как герцогиня.
Узкая полоса леса закончилась слишком быстро. Мы вышли к подножию скал, которые возвышались над нами серо-синими гигантами. Один из воинов опустил сундук на землю перед нами, поклонился и поспешил отойти. Остальные тоже скрылись за деревьями, оставив нам с Роналдом наедине.
– Что теперь? – тихо спросила я, бросив взгляд на сундук.
– Теперь нужно подождать, – умиротворенно отозвался герцог, поднимая глаза к вершинам.
Ветер тихо шуршал высокой травой, где-то вдалеке стрекотали птицы. А потом… все затихло. Резко, будто нас окунули в вакуум. В ушах зашумело, и я увидела их – три черные тени, плавно спускающиеся с самой верхней точки ближайшей скалы.
Они не спешили. Не касались горных склонов.
Издали фигуры напоминали человеческие, но чем ближе они оказывались, тем сильнее я понимала, что ошибаюсь.
Вместо ног у них были массивные когтистые лапы, вместо рук – крылья с темным оперением, все тело покрывала то ли шерсть, то ли короткий пух. А головы… длинные перья вместо волос, пух по щекам наподобие бакенбард.
Я еще ожидала увидеть клювы, но лица были очень даже человеческими. Если не считать слишком раскосых глаз с вертикальными зрачками.
