От графини же под конец вечера я получила приглашение на чаепитие. Это должен был быть разговор с глазу на глаз. Однако я не представляла, какую тему эта женщина хочет обсудить.
Единственный, с кем я так и не столкнулась тем вечером, был принц. Он точно присутствовал на вечере в самом начале. А потом я упустила его из виду, и наследник королевства Флемур просто растворился.
Сейчас же я в компании Ланы направлялась в одну из гостиных огромного дома барона Акиамы, где и должно было пройти утреннее чаепитие с леди Маргмери.
– Тебе удалось вчера что-то узнать? – вполголоса поинтересовалась у камеристки, улыбнувшись проходящим мимо дамам.
Роналда сегодня утром в комнате я не застала. Он встал и ушел раньше. Но о муже я старалась сейчас не думать. Вчера после бала он был хмурым и неразговорчивым. А мое самолюбие тешило даже то, что, похоже, мне удалось вывести его на эмоции тем разговором.
– Не знаю, насколько это все важно, – так же тихо ответила девушка, осторожно озираясь.
За нами по пятам следовали личные доверенные воины герцога. Мы тут одни были под защитным конвоем. И сейчас это даже смущало.
– Говорят, у лорда Кримита появилась новая любовница, – поделилась со мной слухами Лана. – Но ее имя пока не раскрыто. А леди Рен старательно строила глазки его высочеству. Это все заметили.
Я нахмурилась. Леди Рен… одна из тех дам, что представлялись мне. Кажется, именно она вчера подходила и приглашала побеседовать с ней и остальными.
– Его высочество исчез посреди праздника. Слуги говорят, что он отбыл. Причин никто не знает.
– Учитывая, что он тут находился против воли отца, думаю, причина ясна, – пробормотала я.
Пока я слабо понимала, какие отношения царят в королевской семье. Но то, что принц будет получше своего отца, уже факт. Вот только… насколько?
– Придворные заметили, какое внимание вы уделили леди Маргмери и ее дочерям, – добавила девушка. – Сейчас судачат о том, что вас может связывать с графиней.
– Пусть судачат, – отмахнулась я. – Кто-то точно докопается до вестей о том, что именно с ее земель в наши шли телеги с зерном.
– А так больше ничего интересного, ваша светлость. Простите.
– За что ты извиняешься, Лана?! – возмутилась я. – Я вообще хотела, чтобы ты отдохнула. А не шпионкой подрабатывала.
– Ну, я познакомилась с несколькими дамами на приеме, – смущенно пробормотала девушка. – Они первыми подошли, я не смогла отказать. Призналась, что являюсь вашей служанкой и компаньонкой. Думаю, после этого тоже поползут слухи. Простите меня за это.
– Меня это не пугает и не смущает. Сколько уже слухов было обо мне. Пока ни одни не смогли навредить.
Тут я, конечно, лукавила. Слухи о том, что я демонического происхождения, могли подгадить. Как и те, в которых поговаривали о моих ночных вылазках. Но ничего, выкарабкаюсь.
– Сюда, ваша светлость, – притормозила Лана, указав на поворот.
– Ты уже изучила дом лорда Акиамы? – удивилась я, следуя за ней.
– Только это крыло, – смутилась она. – Да и мне помог Друвард. Он тут уже бывал.
Как и Роналд.
Вот только герцог не особо радушно отзывался о прошлом. Интересно, что в нем произошло.
За поворотом нашлась дверь, ведущая в небольшую гостиную. Светлые стены, большое цветочное панно на стене, несколько мягких объемных кресел сливочного цвета и круглый столик в тон.
Леди Маргмери уже была тут.
– Ваша светлость, – женщина встала и поклонилась мне.
Две служанки кинулись наполнять чашки ароматным чаем. Пар поднимался из носика пузатого белого чайничка, тут же на стол были выставлены сладости и тарелка фруктов.
– Леди Маргмери, – ответила я любезным кивком. А потом не удержалась: – Прекрасно выглядите. Как и всегда.
Тут не было лести или лукавства. Я с каждой нашей встречей все больше восхищалась тем, как эта женщина умеет себя подать. Идеальная осанка, идеальные манеры, идеально подобранный наряд и прическа. Если бы мне пришлось выбирать эталон среди леди, я знаю, кому бы отдала этот почетный титул.
– Благодарю, ваша светлость, – женщина предложила присесть. – Рада, что вы приняли мое приглашение.
– Как я могла отказать?
Графиня улыбнулась и жестом отослала слуг. Лана, которая провожала меня, тоже вышла. Мы остались с леди Маргмери наедине.
– Это один из лучших сортов чая, ваша светлость, попробуйте, – предложила она, поднимая блюдце вместе с чашкой. – Я привезла сбор с собой. Он из самого Священного Града.
– Стоит ли рассчитывать на примесь индовира? – пошутила я, поднимая чашечку.
– Увы, нет, – более открыто улыбнулась графиня. – Тогда бы этот чай обошелся мне в половину состояния.
Она рассмеялась. А потом прищурилась, сделала глоток обжигающего напитка и произнесла:
– Я очень благодарна вам за вчерашнюю милость, леди Этьен. Сегодня мои дочери получили приглашения на несколько встреч и обедов. Вы сделали для них больше, чем кто-либо.
– Боюсь, вы меня переоцениваете, леди Маргмери. Это вы сделали для них больше, чем кто-либо. Я же просто помогла вам за вашу помощь мне.
– Пусть так, – благосклонно согласилась она. – Но все же примите мою благодарность. Я в вас не ошиблась.
– Приятно это слышать, – я вернула улыбку.
– Это правда. Однако должна признаться, я удивлена, что вы смогли сегодня принять мое приглашение.
– Вот как? И почему?
– Думаю, ни для кого не секрет, что ваш супруг не жалует меня.
– Да, я это заметила, – согласилась с ней. – Однако я до сих пор не могу понять причину.
Разговор как-то слишком резко из обычного светского шагнул на тропу откровения. Не ожидала я, что графиня затронет эту тему сама.
– О, разве нужны особые причины, чтобы недолюбливать женщину, владеющую своими землями и имеющую хоть какую-то власть в руках?
– Полагаю, что нужны.
Графиня довольно усмехнулась. Но тут же спрятала эту усмешку за чашкой. Сделала глоток.
– Вы показали, что вы мне друг, миледи, а значит, я могу быть с вами честна. И правдиво сказать, почему мы сейчас сидим с вами здесь, – спустя короткое мгновенье произнесла она.
Я отставила чашечку.
– Ваша светлость, признаюсь, я была не до конца честна с вами, – медленно произнесла женщина. – Я не отрицаю, что ваша самоотдача и воля привлекли мое внимание. Но, ко всему прочему, я еще и добрая подруга вашей матушки.
Та-а-а-к. Значит…
– Вы шпионка королевы? – вскинув бровь, прямо спросила я.
– Я бы не назвала себя шпионкой, миледи, – покачала головой леди Маргмери. – Но у меня есть возможность получать и передавать ей сведения. И если вас заинтересует моя помощь в этом, я была бы рада ее оказать.
