Но эти тяжелые мысли отошли на второй план, когда кареты, сопровождаемые всадниками, миновали сказочный средневековый городок с аккуратными белоснежными строениями и начали приближаться к большому трехэтажному особняку из серого камня. По фасаду к крыше тянулись виноградные лозы, сбоку от имения барона Акиамы виднелся настоящий лабиринт живой изгороди. А потом мы спустились с холма, и единственное, что мне удалось рассмотреть, так это высокие кованые ворота из черного металла.
– Почти приехали, ваша светлость! – раздался веселый голос кучера. А потом он подстегнул коняшку, и та бодрее зашевелила копытами.
Я не знала, что будет на этом приеме. Но… чуйка подсказывала, что ничего дурного ожидать не стоит.
Это должен быть мой первый выход в высший свет. Именно осознанный первый выход. Тот прием, который был устроен в честь выздоровления герцогини, я в расчет не брала. Тогда я еще пребывала в каком-то мареве, считала, что все происходящее меня не касается. Что все это для принцессы. Теперь же происходящее касалось исключительно меня.
Кареты объехали небольшой фонтан в центре круглой выложенной крупным серым камнем площадки, дернулись в последний раз и остановились возле главного входа. Послышалось ржание лошадей, стук сапог стражников о землю, а потом открылась дверь и мне подали руку.
– Ваша светлость, – кучер помог мне спуститься. Я выпрямила спину и мысленно пожалела о том, что не могу себе позволить потянуться как следует, чтобы прочувствовать каждую затекшую мышцу.
А затем обернулась и застыла на мгновение, рассматривая поместье лорда и леди Акиамы. Дом оказался еще больше, чем показалось мне с первого взгляда. От основного помещения длинными двухэтажными пристройками расходились в стороны два крыла, на шпиле сбоку ветер трепал большой темно-синий флаг с белым гербом. Но рассмотреть его не представлялось возможным из-за буйства стихии.
– Как вы перенесли путешествие? – раздалось сбоку. Герцог Этьенский стряхнул с темно-зеленой жилетки непонятно откуда прилетевший сухой листик и посмотрел на меня. – Или вы по-прежнему продолжите меня избегать?
– Что вы хотите услышать от меня, ваша светлость?
– Лишь ответ на свой вопрос, – и бровью не повел мужчина. – Но нас, похоже, уже встречают, так что вы можете еще немного подумать, перед тем как поддержать разговор со своим мужем.
Закончив фразу, герцог предложил мне локоть и кивнул в сторону поместья. Двустворчатые темные двери уже распахнулись – в нашу сторону направлялся барон Акиама в сопровождении двух десятков слуг.
Судя по тому, что я знала, встречать нас был обязан лишь глава. Слуги в сопровождении совершенно не обязательны. И приглашаются обычно для демонстрации достатка. Чем больше слуг в сопровождении, тем выше достаток принимающей стороны. Интересно, барон решил померяться достатком с герцогом? Или что это все означает?
– Ваша светлость, – напомнил о себе герцог, намекая на то, что пора бы нам отыграть перед хозяином дома счастливую семейную пару.
– Лорд Этьен! Леди Этьен! – барон Акиама, несмотря на свои габариты, подоспел к моменту, когда я положила руку в тонкой желтой перчатке на сгиб локтя мужа. Мужчина поклонился и тут же выпрямился, светясь от счастья: – Я невероятно рад, что вы приняли мое приглашение. Прошу, пройдемте, гостевые покои уже готовы. Леди Этьен, прекрасно выглядите!
Это было лестью чистой воды. После двух дней путешествия я выглядела как угодно, но только не прекрасно. Однако я ответила барону благодарной улыбкой и промолчала. Преподаватель этикета был бы мной доволен. Я соблюдала пока все шовинистские наклонности этого мира в полной мере.
Лорд Акиама продолжал сыпать комплиментами, пока нас сопровождали к поместью. Из всего сказанного я выхватила лишь то, что барон Акиама щедро предоставит нам своих слуг, если нам они потребуются.
А потом…
– Ваши покои. Прошу, отдыхайте. Мой дом – ваш дом.
Лану и Друварда увели в сторону, им выделили комнаты рядом с… нашей?!
– Мы будем жить в одной комнате? – это первое, что я выдохнула, с того момента как коснулась локтя герцога. Двери покоев за нами с Роналдом закрылись. Мы остались наедине.
– Мы с вами муж и жена, леди Этьен, – холодно напомнил мужчина, проминая сапогами длинноворсный ковер персикового цвета. Он прошел к невысокой тахте, на ходу расстегивая пуговки плотной жилетки. – Было бы странно, если бы хозяева выделили нам раздельные покои. Слухов бы было столько, что все королевство вздрогнуло бы. Или вы об этом не подумали?
– Но… – я осеклась и окинула растерянным взглядом комнату.
Крошечная гостиная, в которой помещалось два узких кресла и небольшой столик, перетекала в довольно большую спальню. Роналд уже переступил порог арки – даже не двери! – которая соединяла эти два помещения, и остановился у белоснежной тахты. Сбросил на ее изголовье жилетку и обернулся, молча глядя на меня.
Я же только мазнула по мужчине взглядом, оценила убранство спальни и поджала губы.
Как и следовало ожидать, кровать была одна. Да, широкая. Но все еще одна.
– Мне стоит позвать слуг, чтобы они передали ваше недовольство лорду Акиаме? – насмешливо поинтересовался герцог, не сдвинувшись с места.
– Не стоит, – я взяла себя в руки и посмотрела на Роналда.
Эту проблему решим сами. Взрослые люди как-никак.
– Полагаю, скоро нас должны будут пригласить к ужину, – задумчиво протянул герцог. – Думаю, вам захочется сменить дорожную одежду. Кажется, пора узнать, куда запропастился наш багаж.
– Мне нездоровится, – нашлась я. – Спускайтесь к ужину без меня, ваша светлость.
– Стоит позвать лекаря? – насмешливо вскинул бровь генерал, будто моментально раскусив мою ложь.
– Я просто очень устала. И неголодна.
– Только не говорите, что я зря оплачивал ваши уроки. Этикет – неотъемлемая часть подобных мероприятий, Адель. И вы ведь так хотели поехать.
Я не успела придумать новую отмазку, чтобы остаться хотя бы ненадолго наедине с самой собой и продумать дальнейший план действий, как Роналд опять заговорил.
– Или вы просто пытаетесь избегать меня? Опять.
– Даже если и так? – я вскинула бровь. – Может быть, вы мне неприятны.
– Что ж, с этим я смогу как-нибудь смириться, – безразлично пожал плечами он. – Однако вынужден настаивать на вашем присутствии на ужине. Если вы так сильно устали, сможете уйти после второго блюда.
– Вам так важно, что о вас скажут и подумают? – не скрыла я удивления.
Но зацепило меня не столько то, что мужчина слишком переживал о слухах, которые могут расплодиться, сколько то, как холодно и сдержанно он выслушал мои слова о неприязни к нему. Я ожидала новой вспышки гнева. Как было раньше почти каждый раз. А тут… неожиданное хладнокровие.
– Мне нет дела до слухов. Но сегодня прибыл еще один гость, который приглашен на ужин. И мне почему-то кажется, что вам захочется с ним встретиться.
