— Ты, — сказал Улучшитель, тыкая в нее пальцем — Это ты, не так ли? Ты это делаешь… с клеткой. С помощью своих волшебных человеческих сил.
— Нет, — ответила Марта, и ее голос задрожал, когда Улучшитель подошел ближе, держа в руке направленный на нее Улучшающий прут. Она диким взглядом посмотрела на браслет Хек, надетый на запястье Корнелии. Корнелия поняла намек и незаметно для Улучшителя впихнула браслет Марте в руку. Марта крепко стиснула браслет и закрыла глаза. Ничего не произошло. Тогда, открыв глаза, она увидела, как Улучшитель безуспешно пытается заставить наполовину изогнувшийся прут обвиться вокруг ее шеи.
— А-а-а! Что… что не так… с этой… дурацкой… штукой? — прошипел Улучшитель. Он никак не мог сделать задуманное — прут не хотел приближаться к Марте.
Она посмотрела на лица остальных и увидела, как они боялись, что Улучшитель решит вместо нее задушить кого-то из них.
— Да, — решилась она наконец. — У меня правда есть волшебные силы. — Она вспомнила ведьму, которой когда-то принадлежал этот браслет, добрую Снежную ведьму, встретившуюся ей в лесу. — Я могу сделать так, чтобы пошел снег. И… м-м… вам лучше отпустить нас, или я заморожу вас до смерти.
— Это правда, — подтвердила Корнелия, наслаждаясь враньем. — Она уже убивала прежде и может убить снова. Марта Блинк опасна. Один звук ее имени вселяет ужас в сердца всех людей.
Марта понимала, что Улучшителю нужны более весомые доказательства, поэтому она начала напевать что-то вроде песенки томте:
— Морозься, морозься, снег, холода, бойся меня, мое сердце из льда…
Это оказалось довольно просто — выдумывать слова. Не сильно отличалось от выдумывания стихов для песен (а именно этим она всегда занималась на заднем сиденье родительской машины). Она так и знала, что это умение однажды ей пригодится.
Улучшитель запаниковал.
— Что она делает?
— Увидишь, — ответил мистер Мюклебуст.
Улучшитель всмотрелся в глубину глаз Марты, но никак не мог понять, правду ли она говорит. Была вероятность, что у нее в самом деле могли быть волшебные силы — опять-таки «Карманный справочник человеческих привычек» довольно туманно выражался о магии, — и поэтому он решил не рисковать. Ведь он был хвастуном, а хвастуны в глубине души — самые трусливые создания на свете.
Он опустил Улучшающий прут.
— Вот это правильное решение, — сказал Тролль-мудрейший, который первым покинул клетку. Следующей была Корнелия, за которой последовал ее папа. Он оглянулся посмотреть, все ли в порядке с Мартой, после чего ступил на стремянку и чуть с нее не рухнул. Затем и сама Марта протиснулась мимо Улучшителя, не сводя с него глаз и изо всех сил стараясь выглядеть как можно более устрашающей.
И конечно же в тот момент, когда она вышла из клетки, та перестала держаться в воздухе и упала, с Улучшителем внутри, прямо в ванну с Кусачей водой.
Человек-снежок наносит ответный удар
— А-а-а-а-а-а-а-а! — завопил Улучшитель, оказавшись в воде.
— Мы должны попытаться закрыть клетку, чтобы он не смог выбраться, — сказал мистер Мюклебуст.
Корнелия запротестовала:
— Папа, не будь таким дураком. У него есть ключи. Он в любом случае сможет сбежать. Согласно моим расчетам, лучший для нас вариант — бежать.
— Она права, — сказала Марта. — Бегите. Быстрее. Пока он не выбрался из ванны.
— Но как же ты? — спросил мистер Мюклебуст.
Марта посмотрела на дальнюю часть комнаты. Сэмюэль рисковал жизнью, чтобы найти ее, когда она убежала в лес, и теперь была ее очередь спасать его.
— Мне нужно найти брата. И Тролль-сына. Они там. За той черной дверью. Со мной все будет в порядке — не волнуйтесь. Я вас найду в лесу — там, где мы встретили Тролль-мудрейшего. Вот, возьмите браслет. Со мной все будет хорошо.
Мистер Мюклебуст смерил взглядом браслет.
— Нет, — сказал он с лицом бледным, но решительным. — Мы останемся вместе. Мы пришли сюда, чтобы найти Сэмюэля, и именно это мы и сделаем.
— Папочка, ты сумасшедший? — поинтересовалась Корнелия.
— Мы остаемся вместе. Все мы.
Мистер Мюклебуст обернулся и увидел, что Тролль-мудрейший уже успел улизнуть.
— Ну… все, кто остался.
Корнелия, решив, что возвращаться домой в одиночестве — не самая лучшая идея, побежала вслед за Мартой к черной двери. Мистер Мюклебуст пыхтел позади них, проклиная свой вес.
Девочки попытались открыть дверь, но она не поддавалась.
— Сэмюэль! Мы здесь! Но дверь закрыта!
— Бесполезно, — сказала Корнелия. — У нас нет ключа.
Мистер Мюклебуст, отдуваясь, остановился.
— Отойдите назад, — прогудел он. — Если вы там внутри меня слышите, отойдите назад!
Корнелия смутилась:
— Папочка, что, скажи, пожалуйста, ты делаешь?
Марта оттащила ее в сторону, а мистер Мюклебуст тем временем изо всех сил навалился на дверь. Закрыв глаза, он представил, что он снова стал огромным тяжелым снежком, неудержимо несущимся вниз по горе Мюрдал. Это сработало. Он ударил по твердой деревянной двери правым боком, и замок немедленно сломался. Ведь этот замок был сделан с таким расчетом, чтобы противостоять малолетним троллям и воришкам-пикси, а вовсе не мистеру Мюклебусту.
— Сэмюэль! — воскликнула Марта, увидев своего брата — мокрого, чешущегося и без свитера. — Ты в порядке?
Сэмюэль попытался пошевелить языком и понял, что эффект леденцов-молчанок начинает проходить.
— Да, — с трудом произнес он. — Мы в порядке.
— Я думала, он тебя убил, — сказала Марта, чувствуя, как облегчение разливается по всему ее телу. — Я думала…
— Быстрее, — прервала ее Корнелия. — Ты можешь сказать всю эту ерунду типа «Я так рада, что ты жив» позже. Улучшитель уже, скорее всего, выбрался из ванны. Нам нужно поскорее убираться из этого места.
— Хорошо, — ответил Сэмюэль. — Давай, Тролль-сын, мы уходим.
— Я понимаю, Сэмюэль Блинк, — сказал Тролль-сын, до сих пор дрожавший в углу.
— Ну, так давай тогда! — воскликнул Сэмюэль. — Пойдем!
И они поспешили к входной двери, причем Корнелия поторапливала своего папу.
— Все должно быть в порядке, — сказала Марта Сэмюэлю. — Улучшитель думает, что у меня есть волшебные силы, при помощи которых я могу его убить. Он не понимает, что это просто браслет у меня на ру…
— Марта! Тише, идиотка! — зашипела Корнелия у нее из-за спины. — Смотри!
Она показывала на дымящуюся деревянную ванну, а точнее, на мокрую насквозь фигуру, которая только что оттуда вылезла. Кожа Улучшителя из-за слишком долгого пребывания в Кусачей воде была теперь ярко-красного цвета.
