Анджеллина резко открыла дверь и только после того, как услышала протяжное болезненное мычание, поняла, что ударила ею кого-то в коридоре. Вышла из комнаты и увидела зажмурившегося от боли брата, схватившегося за задетый створкой нос.
– Ай-яй-яй, вот тебе и привет, – пробубнил он, выпрямившись и теперь став на голову выше сестры. Он был метисом: его отец – белый британец, женатый на Лавинии, а мать – афробританка, чью жизнь унес рак, когда мальчику было всего девять лет.
– Мелл? Что ты здесь делаешь?
– Да вот, только приехал и думал зайти к тебе. – Он поправил перевернутую задом наперед темно-синюю кепку, скрывавшую его коротко стриженные волосы.
– Мило с твоей стороны, – она скрестила руки на груди, – но я ухожу.
– С тобой все хорошо?
– Абсолютно! – Анджеллина резко развернулась и зашагала в сторону парадной лестницы.
– Был рад повидаться! И, кстати, отличная прическа!
– Я знаю!
Стоило ей скрыться, как Мелл поник плечами и тяжело вздохнул. До чего же тяжело было общаться со сводной сестрой! С другими она была милой и разговорчивой, даже с теми, кто не вызывал в ней ни малейшего интереса, но только Мелл каждый раз удостаивался чести слышать от нее резкие словечки, доносящие только одно – нежелание говорить с ним.
– Здравствуйте, – услышал он бархатный голос вставшей рядом Астры. Увидев ее, Мелл оторопел от восхищения, пораженный красотой. Чуть выше Анджеллины, но на вид такая хрупкая и маленькая. Взглянув в ее томные, изучающе смотрящие на него сиреневые глаза, он подумал: «Так она альбинос». Но любопытный взгляд его миндалевидных карих глаз медленно спустился к ее рукам и зацепился за шарниры на месте локтей и запястий. Заметив его недоумение, Астра спокойно объяснила:
– Да, я не совсем человек.
«А может, и не человек вовсе».
– Оу, прошу прощения. – Этот высокий худощавый длинноногий парень, в черной мантии поверх футболки с логотипом рок-группы, в черных кедах и темно-синих джинсах, вселявший в любого настороженность и больше походивший на главу уличной банды, мял руки, словно смущенный школьник.
– Я Астра.
– Мелл. Брат Анджеллины. Сводный, правда.
– Не очень-то она была рада видеть вас.
– Как и всегда. Если можно, давай на «ты»? – Мелл мило улыбнулся, но выражение лица Астры осталось таким же непроницаемым. Она ответила совсем тихо:
– Давай.
– Ты подруга Анджеллины?
– Если можно так сказать. Два месяца, с тех пор как я пришла, она сидела в своей комнате. Сегодня впервые вышла.
– Я слышал, она была помолвлена с этим…
– Сашей Клюдером. Но помолвке, по всей видимости, конец.
– Из-за обвинений в убийстве королевы Делинды?
Астра кивнула.
– Анджеллина, наверное, дико расстроена. – Мелл свел брови в гримасе жалости.
– Да, но совсем по другой причине.
Раздался звонок. Астра вытащила телефон из кармана сарафана.
– Алло?
– Астра? Ну, где вы там с Анджеллиной? – послышался веселый голос Анко. – Стол уже давно накрыли.
– Она спустилась минут пять назад.
– Эм… – После пары секунд молчания Анко продолжила тише: – Забавно, но я прямо сейчас сижу напротив королевы, и Анджеллина не заходила.
– Может, еще не дошла? Она хотела поехать в Лондон и предварительно сообщить об этом матери.
– Ваше Величество, я отойду на минутку?.. Ага, благодарю.
– А что такое? – До Астры уже медленно начало доходить осознание произошедшего.
– А то! – заявила Анко, оказавшись в коридоре. – Она ведь могла убежать.
– Зачем ей это?
– Королева не отпустила бы ее даже с сопровождением из-за политической ситуации в Великобритании. Особенно учитывая ее прошлый побег, когда она как ни в чем не бывало прилетела в другую страну без охраны… Извините, мэм, – обратилась Анко к горничной, – вы не видели принцессу Анджеллину?.. Нет?.. Астра, у нас проблема.
– Даже если убежала, после недавнего побега она не сможет выбраться из страны. Все аэропорты и вокзалы…
– Погоди, я ей позвоню.
На этом разговор оборвался.
Нет, не могла же принцесса так нагло всех обмануть! Но, прокрутив в уме их недавний разговор, Астра начала корить себя за то, что не придала подозрительному поведению принцессы должного значения. Одежда, прическа, якобы намерение спросить разрешения у матери, которая, естественно, ответила бы ей отказом. И какая королевская особа отправляется на официальный прием с рюкзаком?
Только Астра собралась кинуться к парадной лестнице, как услышала мелодию звонка из комнаты принцессы.
– Она оставила телефон. – Комментарий Мелла лишь взвинтил Астру сильнее.
* * *
Горячая едкая кровь обожгла горло Саши, и ему вновь пришлось склониться над забрызганной раковиной. От слабости перед глазами все словно растворялось в тумане, шум воды слышался приглушенно. Долгожданный момент облегчения все не приходил. Холодный пот выступил на его лбу, и тело мучила дрожь. Саша уже было решил, что закончился срок его искусственных органов, но после пары новых приступов его наконец отпустило, и он нашел силы дойти до кровати и лечь.
«Увидела бы меня Делинда, лопнула бы от удовольствия. Александр прав. Мы те еще гордецы».
Наконец он признал, что положение у него хуже некуда. Сменилась разве что обстановка.
Два стука в дверь. Хоть бы это была не Делинда. Она не должна видеть его таким – ослабленным, с едва скрываемым отчаянием на бледном лице. Не должна понять, что он держится из последних сил, которые придает ему гордость, граничащая с гордыней.
Он резко встал. От давящей головной боли и сжавшихся от нехватки воздуха легких схватился за спинку кровати, чтобы перевести дыхание, затем поправил волосы и выпрямился. Дверь в комнату открылась. На пороге стояла незнакомая Саше девушка в той же одежде, в которой был он, но только в армейской куртке сверху.
– Как вы тут, Ваше Высочество?
– Неплохо. – Саша чувствовал, как медленно теряет самообладание. В этом ему было стыдно признаться даже самому себе.
Легкая, едва сдерживаемая дрожь в худых ногах была заметна даже в темноте, и девушка ухмыльнулась.
– Одежда вам, смотрю, подошла.
– Так вы Рейн Хьюз?
– Она самая. – Девушка закатила небольшую тележку с подносом и закрыла за собой дверь. На подносе стояли блюдо с разрезанными овощами и фруктами, миска с супом, бутерброд и два стакана – с виноградным соком и водой. – Решила, что вы, быть может, проголодались.
Саша давно не ел нормальной еды, и ароматный суп издевательски будил в нем подавленный аппетит. Однако принимать такую щедрость от вероятного врага, возможно, пытающегося заручиться его доверием, он не собирался. Его вдруг посетила паническая мысль: что, если на одежде был жучок? Из-за истощения он совсем не подумал об этом, и ума хватило лишь на осмотр комнаты перед душем.
