Договорить свою мысль парень не успел. К батарее подкатила коляска в сопровождении десятка верховых. Подъесаул, едва увидев этот выезд, тихо зашипел сквозь зубы и, повернувшись к Елисею, тихо сказал:
– Князюшка приехавши. Ты это, парень, гонор особо не показывай. Задирист он больно.
– Ему же хуже, – равнодушно фыркнул Елисей, поправляя заметно потяжелевшую кубанку.
Собирая своих ребят в поход, он озаботился средствами защиты и вдруг понял, что ничего подходящего в этом времени просто нет. Кольчуги, которые все еще используют горцы, от пули не защищают. Они даже осколок остановить толком не способны. От кирас давно уже отказались, а до бронежилетов еще тарахтеть и тарахтеть. Но что-то делать было нужно. Поэтому Елисей в срочном порядке заказал кузнецам десяток котелков, которые по его указанию и вшили в папахи.
Не каска, конечно, но удар клинком по касательной и осколки эта защита головы держала уверенно. В их ситуации это было хоть чем-то. Чтобы не возникало споров и оговорок, парень лично вшил такой котелок в собственную папаху, тем самым пресекая на корню любые возражения. Ребята, отлично зная, что он ничего не делает просто так, принялись носить эти папахи постоянно, чтобы привыкнуть к весу.
Из коляски выбрался мужчина лет пятидесяти и, с гордым видом оглядевшись, решительно зашагал к минометам. Следом за ним поспешил парень лет двадцати пяти. Судя по всему, родной сын. Охрана, спешившись, наблюдала за князем со стороны.
«Сгрудились, словно бараны, – фыркнул про себя Елисей, наблюдая за их действиями. – А за периметром кто следить будет? Пушкин? Одно название, что охрана».
Его мальчишки уже облазили все окрестности лагеря и успели изучить каждый куст и каждую ямку в округе. Вот и теперь, пока он проводил учебные стрельбы, ребята рассредоточились по округе, зорко отслеживая всех любопытных и пугая праздношатающихся своими лохматыми комбинезонами. Про его команду среди окрестных жителей уже начали байки рассказывать.
Князь, подойдя к минометам, с интересом осмотрел стволы и, заглянув в каждый, удивленно спросил:
– Эй, а как он стреляет? Порох куда сыпать?
– Никуда. Порох в снаряде, – коротко ответил парень, кивком головы указывая на ящик с учебными минами.
– А ты кто? – удивленно поинтересовался князь.
– Директор школы пластунов, Елисей Кречет, – представился парень, глядя ему в глаза.
– Вай-ме! Настоящий директор?! – иронично уточнил князь.
– Вам показать указ Его Императорского Величества? – поинтересовался Елисей с мрачной иронией.
– Вай дэда
[1], даже бумага есть, – продолжал подсмеиваться князь.
– Ну, если вы не готовы поверить императорскому указу, я сегодня же уведу своих людей обратно. А ответ перед императором сами держать будете, – пожал Елисей плечами и, развернувшись, направился к лагерю.
– Эй ты! Не смей к моему отцу спиной поворачиваться! – раздалось вслед, и парень краем глаза приметил, как княжеская охрана принялась вытаскивать из седельных чехлов оружие.
Но доделать это они не успели. Из кустов, словно черти из табакерки, выскочили его мальчишки, моментально беря и охрану и князя на прицел револьверов.
– Замерли все! – раздался звонкий голос Андрея. – Тебя, князь, это тоже касается. Только усом шевельни, с ходу дырок наделаю.
– Шени дэда!
[2] Это кто? – растерянно спросил князь, оглядываясь на парня.
– А это и есть мои выученики. Пластуны, – чуть усмехаясь, ответил Елисей.
– Вот этот малчики? – от удивления акцент князя стал еще более заметным.
– Будь у этих мальчиков приказ, вы бы уже все умерли. И ваша охрана тоже, – равнодушно пожал Елисей плечами.
– Э-э, не может у них настоящий оружие быть, – вдруг взорвался княжич и резко шагнул в сторону.
В ту же секунду раздался выстрел, и его роскошная папаха свалилась на землю. Мишка не упустил случая показать свое мастерство в стрельбе. Охрана дернулась было, но тут же снова замерла, услышав щелканье взводимых курков. Князь, спокойно шагнув вперед, подобрал шапку сына и, сунув в нее руку, пальцем нащупал дырку от пули. Протолкнув в нее палец, оно пошевелил им, вдруг широко улыбнувшись, громко заявил:
– Слушай, хорошо стреляют, да! Два пальца ниже, и убил бы.
– Был бы приказ, уже б убил, – равнодушно кивнул Елисей, подтверждая его слова.
– Молодцы, слушай. Джигиты! – рассмеялся князь, перебрасывая папаху сыну. – Слушай, директор, а у тебя еще такие есть?
– Нет. Пластуны – товар штучный, – качнул Елисей головой. – Было восемь. Теперь семь осталось.
– Что учиться не сумел? Ушел? – понимающе уточнил князь.
– В бою убили, когда иностранного лазутчика ловили.
– А кто сказал ловить?
– Подполковник Тимофеев из контрразведки.
– Знаю его, – помолчав, кивнул князь. – Хорошо, Елисей. Вечером приходи ко мне. Вина выпьем, поговорим. И ты приходи, казак, – повернулся он к подъесаулу. – Мы серьезное дело задумали, так что поговорить нам надо. Я человека пришлю, он покажет, где буду.
В ответ Елисей только кивнул. Развернувшись, князь направился к своей коляске, по пути жестом указав сыну нужное направление. Княжич, одарив парня злым взглядом, поспешил следом. Мальчишки, повинуясь жесту Елисея, убрали револьверы и бесшумно растворились в кустах. Князь, увидев этот маневр, одобрительно хмыкнул и, повернувшись к своей охране, возмущенно спросил:
– Я вам за что плачу, ишаки?
– Не стоит их сильно ругать, князь, – вступился за охрану парень. – Таких, как мои бойцы, их никто ловить не учил. Они даже не знают, куда смотреть.
– Значит, османы тоже не будут знать, как ловить? – быстро повернулся к нему князь.
– Будут. У них для этого янычары есть. Это наши главные враги. Янычары и башибузуки. Простые аскеры нам не страшны.
– Сложно всё, – подумав, вздохнул князь.
«А на кой хрен ты тогда все это затеял?» – едва не спросил Елисей, но в последний момент сумел сдержаться.
Гости уехали, а подъесаул, посмотрев им вслед, мрачно вздохнул:
– Кажись, он и сам толком не знает, что задумал.
– Вот и я так думаю, – в тон ему кивнул Елисей.
– Ловко ребятки твои сработали. Я и сам едва не оконфузился, когда они из кустов выскочили, – усмехнулся казак. – Ты вот что. Когда в гости пойдем, шибко про их умения не рассказывай. Чует мое сердце, что командовать всем этим воинством сынок княжеский станет.
– Верно. Потому он и взбесился. И князь потому на охрану рычать начал. Сам понимаешь, наследника на войну отправляет. У него еще дети есть? – на всякий случай уточнил парень, осененный внезапной догадкой, которую следовало чем-то подтвердить.
