Корсаков знал о том, что я, Ленка и Хозяйка болот получили через амулеты копию дара Повелителя мёртвых, но он не подозревал о существовании другого мира. Эту инфу аристократ не разнюхал. А я предпочитал помалкивать. И Ленке сказал молчать. А на все расспросы посоветовал ей говорить, что она ничего не помнит, и первые её воспоминания касаются темницы Три сестры. Эта ложь заставила Корсакова поверить в то, что после активации амулета — его носитель получал копию дара Повелителя, но терял воспоминания. И подтверждением этого служил и мой случай. Я ведь тоже «забыл» всё что со мной происходило до пробуждения в доме Корбутова.
Возможно, Корсаков продолжил бы выяснять все подробности этого явления, но после смерти Повелителя на него навалилось столько дел, что не продохнуть.
Вот и сейчас он напустил на себя серьёзный вид, побарабанил холеными пальцами по крышке стола и встревоженно проговорил:
— Мои шпионы донесли, что уцелевшие прихвостни Повелителя проникли ко двору каана Улуса.
— Это ещё кто такой, Ваше Императорское Величество? — пропыхтел я, вопросительно изогнув бровь.
— Каан Улус — молодой, воинственный маг огня. Он сумел силой объединить под своей властью всю степь. А она граничит с югом нашей Империи. Под началом каана Улуса множество воинов. Гораздо больше, чем у нас. Конечно, у них практически нет артиллерии, но стрелкового оружия — хоть отбавляй. Да и магов — тоже хватает.
— Думаете, он нападёт на Империю, пользуясь тем, что она ослаблена войной с Повелителем? — резюмировал я, нахмурив брови.
— Да, такие речи всё чаще звучат от приближённых к каану людей. И вот теперь их ещё подзуживают прихвостни Повелителя. Они лелеют надежду отомстить за своего хозяина и ввергнуть Империю в хаос. А каану Улусу нужно что-то делать с кипучей энергией своей огромной армии. Скоро земля высохнет — и, боюсь, орда степняков может двинуться на наши города.
— А как они станут захватывать их? Магией будут разрушать городские стены? У них же нет артиллерии.
— Иван, можешь мне поверить… как только каан решит пойти на нас войной, у него сразу же появится артиллерия и обслуга к ней, — с грустной улыбкой выдал Император. — Многие наши соседи из числа развитых стран захотят от чистого сердца помочь степнякам, дабы ещё больше ослабить наше государство. Вчерашние послы, с коими ты обменивался улыбками, спят и видят, как бы подгадить нам.
— Хм… а такие милые с виду ребята. Каждый второй зазывал меня к себе в гости, — саркастически сказал я, прекрасно понимая что к чему. Никому нельзя верить. Сегодня тебя клятвенно заверяют в дружбе до гроба. А завтра — нож в спину.
— Кхем… кхем… — неожиданно раздался надсадный кашель вконец замёрзшего атамана. Он раскрыл глаза, мутным взглядом посмотрел на меня, потом на Императора и попытался произнести заплетающимся языком: — Добр… утр… Ваше Импе… Ваше… кха…
— Яшка, ты бы не соблаговолил покинуть кабинет, дабы мы с Его Императорским Величеством могли наедине обсудить весьма важный вопрос? — намеренно витиевато выразился я, насмешливо глянув на атамана. Он вчера с таким апломбом заявлял, что перепьёт меня. Зато теперь двух слов связать не мог.
Атаман пожевал губы, кивнул и на четвереньках двинулся к двери. Кое-как встал возле неё на ноги, повернул ручку и вышел. А там его уже подхватили под руки люди из числа моей охраны и императорской.
Как только за Яшкой закрылась дверь, бывший князь покрутил головой и снова шокировано проронил:
— Немыслимо! Как? Как он спас Империю?
— Божий человек, — усмехнулся я и следом напомнил Корсакову: — Так что вы там говорили о каане Улусе?
— Его нужно остановить, Иван. Ежели ничего не делать — каан нападёт, — убеждённо проговорил мужчина, играя желваками.
— И у вас, вероятно, уже есть идея?
— Есть, — кивнул Корсаков. — Я отправлю ко двору каана людей, которые перенаправят его энергию на какое-нибудь другое государство.
— О, как, — выдохнул я, неприятно удивившись такой чёрной расчётливости и циничности.
— А что вы хотели, Иван? Не вам ли я говорил, что политика — грязное дело?! — повысил тон Император и с суровым прищуром посмотрел на меня.
— Ладно. Вы убедили меня, дорогой тесть. Но какая у меня роль в этой затее? Я же вижу, что вы уже вплели меня в свои интриги.
— Вы отправитесь ко двору каана вместе с моими самыми опытными дипломатами. А там вас встретит посол и введёт в курс дела, — проговорил Император и откинулся на спинку кресла. — Вы, Иван, весьма хитрый и дальновидный молодой человек. А учитывая ваш юный возраст — от вас подобной прыти не ждут. Конечно, многие дворяне из числа наших соседей уже наслышаны о том, что князь Иван Белозеров — очень неординарный юноша. Однако вы в эту поездку отправитесь под иным именем и в роли младшего помощника. Авось вас там не признают.
— Интересно… — задумчиво протянул я, не особо горя желанием покидать столицу с её благами цивилизации.
— Вижу, вы не вдохновились моим замыслом, — тотчас подметил мою реакцию внимательный аристократ. — Я ожидал чего-то подобного, поэтому решил отправить с вами нескольких ваших ближайших друзей или родственников. Но не больше трёх человек. И им тоже придётся слегка изменить внешность и взять псевдонимы.
— А академия? — подал я голос, потирая двумя пальцами подбородок.
— А что академия? В ближайшие дни начнётся весенняя практика. Так вот вы официально и отправитель на практику. Но, конечно же, совсем не туда, куда поедете на самом деле.
— Хм… а ведь покойный Дмитрий Александрович как раз хотел отправить меня по весне на границу со степью, — вспомнил я и как наяву увидел перед собой мёртвую тушку декана. Мне удалось убить его своей рукой-артефактом сразу же после того, как я в мгновение ока всосал бушующую в помещении магическую энергию. — Ладно, Ваше Императорское Величество, я отправлюсь в это путешествие. Сколько у меня времени на подготовку?
— Неделя, — сказал повеселевший аристократ.
— Тогда не буду терять ни секунды, — решительно сказал я. — Позвольте покинуть вас, Ваше Императорское Величество.
— Позволяю, — милостиво кивнул тесть.
Я осторожно встал с кушетки, одёрнул заляпанную вином сорочку и вышел из кабинета. В коридоре околачивался десяток охранников Императора и троица моих. И все вместе они приветственно гаркнули:
— Доброе утро, ваша светлость!
— А-а-а, потише, орлы, — простонал я, болезненно нахмурив лоб. Ох и похмелье. Никогда больше не буду так пить.
"Орлы" виновато заулыбались. А я прошёл мимо них, обзаведясь тремя «хвостами», в роли коих выступили мои охранники. Двое из них вышколено пошли за моей спиной, внимательно озираясь по сторонам. А третий, которого вы все хорошо знаете, потопал по правую руку от меня.
Я с неудовольствием покосился на его радостное лицо и промычал:
