Дождавшись когда за принцессой закроется дверь, я вновь сел. Император молчал, внимательно рассматривая меня.
- Ваше величество, - начал я, не дождавшись от императора никаких слов, - я думаю, вы знаете обо мне достаточно много. Так ведь?
- Кое-что мне известно, - кивнул Вилорн, цепко смотря на меня.
- Поэтому я перейду сразу к делу. Я хотел бы обсудить с вами условия нашего сотрудничества.
- Вот как? - Вилорн удивлённо приподнял бровь, - и в какой области?
- Во многих, ваше величество. Это зависит от вашей лояльности и готовности к сотрудничеству.
- Поясните, господин граф, - проговорил император. Меня не покидало ощущение что Вилорн насмехается надо мной.
- У меня есть много того, что нужно вам. У вас есть что предложить мне. Или я не прав? - я открыто посмотрел императору в глаза. Он усмехнулся, стал серьёзным и проговорил:
- Господин граф, вам не кажется, что вы несколько неверно расставили приоритеты? - я молчал, император продолжил: - Вы человек ниоткуда, не имеющий родословной, получивший титул вежливости, женившись на графине Тургиновой. Вы проживаете в графстве, дарованном вашей жене моим отцом. У вас магические способности, пусть и неординарные, но у меня армия архимагов и боевых магов. У вас верные вам пластуны и дружина в полсотни воинов, у империи армия, и далеко не последняя армия в этом мире. Вы действительно считаете, что мы можем с вами говорить на равных?
- Мнда-а, - я отпил глоток вина, - я понял ход ваших рассуждений, ваше величество. Если позволите, я кое-что поясню?
- С удовольствием послушаю, - император взял из вазы кусочек какого-то экзотического фрукта и аккуратно откусил.
Империя. Императорский дворец.
Вилорн.
Император рассеянно слушал несколько раздражённую речь графа Андера.
"Ну что ж, парень действительно с хорошими задатками. Горяч, неопытен, но не подхалим и знает чего хочет. При должном обучении и со временем из него может получиться толк. По крайней мере не заглядывает мне в рот, как все эти родовитые молокососы. Три жены, мнда. Когда же ты успел? Ну, вопрос в принципе решаемый. Сделать его фаворитом Весты, выдав её замуж за какого-нибудь старого одинокого графа. Организуем тому несчастный случай. Если Хасс не ошибся, у этого парня более 90 единиц. Дети Весты будут весьма одарёнными... весьма...".
Империя. Дворец.
Алекс.
Через пять минут повествования, я понял, что Вилорн меня не слушает.
- Ваше величество! - проговорил я. Император, моргнул, мотнул головой, как будто освобождаясь от наваждения.
- Ваше величество? Как вы себя чувствуете?
- Извините граф, задумался, - Вилорн поставил свой фужер на невысокий столик. - Значит, по вашему мнению, вы вполне можете говорить со мной, как равный по статусу?
- Я этого не говорил, - я встал, - вижу разговора не получилось. Прошу извинить, мне нужно идти.
- Граф, согласно этикету вы не можете уйти без моего разрешения.
- Я не ваш подданный, ваше величество, - я кивнул подбородком, - не пытайтесь меня остановить. Нам обоим эти проблемы ни к чему... Честь имею.
- Господин Алекс, - Вилорн поднялся, - не горячитесь, присядьте, - император говорил в высшей степени дружелюбно. От него шло удовлетворение и непонятная мне весёлость, - садитесь, садитесь.
- После вас.
- Господин Алекс... вы не против, если я буду вас так называть?
- Нет, господин Вилорн, - в тон ему отозвался я, садясь в кресло, - если вы не против. Император сел напротив.
- Не против. Вы совсем не умеете вести переговоры, - начал император, - а ведь у вас графство, подданные, дружина. Вам нужно учиться.
- Не получается.
- Да, я вижу. Но между тем, нужно пересмотреть свои приоритеты. Хотите вы того или нет, но вы стали человеком публичным, а это ко многому обязывает.
- Ваше величество, - нетерпеливо проговорил я, - если это всё, что вы хотели мне сказать, разрешите откланяться.
- Сядьте, - властно проговорил Вилорн, - вы пришли ко мне с важным для вас делом, а ведёте себя как взбалмошная девица! Стыдитесь.
- Знаете что, господин Вилорн, - процедил я, - после Дикого леса я очень нервный стал. Не стоит повышать на меня голос.
- Прошу извинить, - тут же отозвался император, чем очень удивил меня, - я проверял вас.
- И как? Прошёл проверку?
- Нет, - вздохнул Вилорн, - мы это исправим, если вы действительно готовы к сотрудничеству.
Я завис. Что-то я ничего не понимаю. Он что играл со мной в "злого дядю", а теперь будет "добрый дядя"?
- Что-то я не понял, зачем было всё это? - проговорил я. Император улыбнулся.
- Господин Алекс, поймите меня правильно. Я действительно много узнал про вас, вашу жизнь в империи. Вы разумный, честный и отзывчивый человек. Это и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что Веста влюблена в вас. Это для меня очень важно. А плохо, потому что с такими качествами очень сложно жить и уж тем более руководить людьми.
- Меня всё устраивает.
- Безусловно. Но если бы я сам не хотел с вами добрых отношений, вы не смогли бы добиться того, ради чего пришли сюда. А это неправильно.
- А вы хотите? - выделил я главное в словах Вилорна.
- Не буду скрывать, господин Алекс, я очень заинтересован во взаимопонимании с вами. У меня есть для этого причины.
Я внимательно прислушался к чувствам императора. Он не врал.
- Можно просто Алекс, - я откинулся на спинку кресла, - а что же вы тут? -я развёл руками.
- Когда-нибудь мы вернёмся к этой встрече и всё обсудим. Какое у вас ко мне дело?
- Господин Вилорн, - я набрал воздуха в лёгкие, - только не удивляйтесь, просто поверьте мне на слово. Я, конечно, могу и показать, и доказать, но, честное слово, не сейчас.
- Алекс, - усмехнулся Вилорн, - давайте вначале определимся с предметом вопроса. О чём идёт речь?
- Об объекте в Запретной зоне. В городе положение близкое к панике. Народ покидает столицу, опасаясь вашей находки. Вы не знаете, что это за наследие Древних, а я знаю.
- И что же это? - от императора полыхнуло опасение, надежда и любопытство.
- Это средства спутниковой связи.
- Не понял, какой связи?
- Послушайте. Эти тарелки на самом деле - антенны. Они выйдут из земли и застынут. Никакой беды от них не будет. Они будут просто стоять как скалы, как лес... просто стоять на поверхности. Вам нужно дать распоряжение снять защитное поле над ними.
