Я не знала, хватит ли мне дыхания. Но я не боялась.
Я вынырнула, хватая ртом воздух, совершенно обнажённая. И замерла.
В пещере светили звёзды.
Вокруг меня была мягко светящаяся вода, а по стене, сияющей таким же звёздным светом, спускался прозрачный водопад. Но грот был пуст: кроме меня, здесь никого не было.
- Откуда же раздавались голоса? - прошептала я, оглядываясь.
Но ни входа, ни выхода из грота не было.
Повинуясь какому-то неведомому чутью, я медленно подплыла к невесомому водопаду и коснулась его рукой, ощущая себя словно в волшебной сказке. И ахнула, когда вода вновь распахнулась мне навстречу в ответ.
Водопад исчез, будто занавесь. А за ним - далеко, словно я глядела в подзорную трубу, -простиралась огромная пещера, которую я уже видела и под своды которой когда -то вступала сама. Вход в Калидеру, доступный лишь риниям.
А за ним простиралось ночное небо. Пока мы с Альто блуждали по извилистым переходам, успело стемнеть.
Две группы риний сошлись под открытым небом неподалёку от входа в пещеры лицом к лицу, одетые в цвета кланов. Мрачные и решительные, холодные и торжествующие - и среди них была моя сестра. Ночное небо ждало у неё за спиной, и первые звёзды светили над её головой, будто корона.
А с другой стороны сплошной стеной стояли ринии клана Флори, и их изумрудные одеяния темнели в ночи, как листва мрачного леса, из которого не возвращается ни один путник.
- Мы не отступим, Лорена, - произнесла Тейя твёрдо, и у меня перехватило дыхание, когда я увидела её лицо. Словно риния из древних сказок, королева, прекрасная и грозная. Бабушка гордилась бы ею сейчас. - Я собрала высших риний всех двенадцати кланов. Калидера должна выслушать нас, а ты - ты отойдёшь в сторону.
Я едва слышала голос сестры, далёкий и слабый; приходилось напрягать слух изо всех сил. Но куда красноречивее любых слов были выражения лиц её спутниц. Союзницы не собирались отступать.
Стройные ринии в зелёных плащах, стоящие напротив Тейи, расступились, и я стиснула зубы. Вперёд выступила Лорена. Каштановые волосы роскошным покрывалом обнимали её полные плечи, и выглядела она небрежной и высокомерной, словно не готовилась к нападению, которое могло стоить ей жизни, а наслаждалась променадом у себя во дворце.
- Калидера вас не услышит, - усмехнулась она, и её голос донёсся до меня таким же слабым эхом, как и слова сестры. - Я - единственная, кто может вернуть всё назад, а я этого делать не собираюсь. И, убив меня, вы делу не поможете.
- Мы можем попробовать, - сквозь зубы произнесла Сеур Рори. Алое платье облегало её, словно живое пламя.
Лорена с властным видом окинула спутниц Тейи и усмехнулась, похоже, заметив в задних рядах Эвию Флори. Та ответила ей дерзким взглядом.
- У вас ничего не получится, - снисходительно произнесла Лорена. - Ринии всех двенадцати кланов, говорите вы? Вот только вы забыли клан Флори. Эвия - девчонка по сравнению со мной, и она никогда не была и не будет высшей ринией. А пока мой клан заграждает вам путь, вы ничего не добьётесь. Видите? Вы даже боитесь обнажить оружие.
- Как и ты, - проронила Тейя.
Лорена расхохоталась.
- Поверь мне, это ненадолго. А теперь убирайтесь и не испытывайте моё терпение!
- Хоть бы никто из них не выстрелил, - произнёс негромкий голос за моим плечом. -Тогда дело окончательно станет плохо.
Я обернулась. Альто, с обнаженными плечами и мокрыми волосами, держался рядом со мной на воде. Я попробовала встать - и с облегчением выдохнула, когда ноги коснулись каменного дна: вода доходила здесь лишь до верха бёдер.
- Неплохо выглядишь, - прокомментировал Альто.
Он выпрямился вслед за мной, и я невольно покосилась на тугие мышцы его живота.
- Ты тоже, - вздохнула я. - Но что нам делать? Лорена в той пещере тоже выглядит вполне живой и здоровой, знаешь ли. И даже если я нашарю здесь подходящий булыжник, до неё он не долетит.
- Не стоит. - Альто вглядывался в далёкий образ. Изображение потемнело, подёрнулось рябью, и голоса звучали совсем уж приглушённо. - Мы теперь знаем, что Тейя и Лорена готовы сойтись в бою и что у Тейи нет двенадцатого голоса.
- А он нужен, - прошептала я. Лорена была права, я знала это: двенадцати кланам нужно было собраться вместе, чтобы обратиться к Калидере. Это была часть решения, шанс заслужить прощение, оживить нашу реликвию.
Но была и другая часть.
«Принести к ногам Калидеры смирение всех кланов - и принести любовь туда, где должна стоять виновная».
Я перевела взгляд на Альто. Мы принесли сюда наши сердца, он и я. Но какой будет наша любовь?
- Здесь ты и я, - тихо сказала я. - Там, далеко, сейчас бушуют страсти, но мы не можем вмешаться в их выбор. Мы можем только выбрать сами.
- И что ты выбираешь? - тихо спросил Альто, глядя мне в глаза.
Я шагнула к нему и обвила руками его плечи.
- Лучшую версию себя, - прошептала я.
Альто поднял брови, и я почти ощутила мысль, которая промелькнула у него в голове. Если я, Кора Равьер-Прето, имею сейчас над ним власть, а он привязан ко мне, как же он может совершить независимый выбор?
И я тут же поняла как.
Я опустила руку, протянула её по поверхности воды, зачерпывая немного, и совершенно не удивилась, ощутив в ладони горсть светящегося песка.
- Вот, - произнесла я, вкладывая песок в руку Альто. - Мы у истока Калидеры, в единственном месте, где ещё живо её дыхание. Здесь и сейчас - это твой амулет.
Глаза Альто вдруг блеснули. И просияли ярче, чем в тот далёкий летний день, когда я впервые называла его Фрэнсисом.
- Да, - произнёс он. - Точно так же я чувствовал себя, когда...
Я шагнула к нему, плотнее прижимаясь грудью.
- Когда? - шёпотом спросила я.
Альто склонился к самым моим губам.
- Когда поцеловал тебя на колесе обозрения.
Мне не надо было тянуться к его губам. Они нашли меня сами, горячие, желанные, и поцелуй случился так естественно, словно мы двое были продолжением Калидеры, единой скульптурой, которая должна была замереть в таком положении. Одна рука Альто сжалась, удерживая песок, а другая зарылась мне в волосы, гладила шею, пока я пила его дыхание, обхватив его обеими руками, и ощущала жаркое, напряжённое мужское тело под своими ладонями.
- Я люблю тебя, - прошептал Альто мне в губы. - Я так тебя люблю.
Я улыбнулась и коснулась его губ.
- Я тебя тоже. Немножко. Очень.
Перед глазами на миг потемнело. Образ далёкого входа в Калидеру, возле которого продолжалось противостояние риний, заволокло водопадом, и остались лишь мы двое. Наша минута. Наш выбор. Наше время.
