— Что, почта?
Василиса прикоснулась стрелой к циферблату — вновь раздался короткий сигнал, и часолист, прошуршав страницами, открылся. Она увидела странную картинку: холщовый мешочек, перевязанный шнурком, парил в белом тумане страницы.
— Скорее всего, тебе прислали деньги! — предположила Захарра. Видя, что подруга медлит, она подсказала: — Просто забери его!
Василиса повиновалась — протянула руку и ухватила мешочек — тот оказался довольно увесистым. Сгорая от любопытства, девочка развязала шнурок и высыпала содержимое на пол — горку золотых монет разной величины.
— Ого, да тут одни эфлары! — Захарра цокнула языком. — Хотя смотри, и минутки есть…
— Так это часовые деньги, да?
— Ну конечно! — подтвердила Захарра. — Даже у меня есть эфларские монеты, хотя я еще никогда ими не платила, конечно. Мне Рок дарил, он здесь часто бывает.
— Я никогда их раньше не видела.
Василиса ошарашенно перебирала золотые кругляши. На одной из них, самой мелкой, была нарисована цифра пять и шла надпись по кругу: «Пять минуток». В недоумении девочка перевернула монету — на другой стороне был выгравирован циферблат, на котором стрелки показывали пять минут первого.
— Это самая мелкая монетка — пять минуток, — принялась объяснять Захарра. — Потом идут монеты в пятнадцать минуток и в тридцать минуток — она еще получасом называется… Но конечно, все расплачиваются эфларскими часами, сокращенно — эфларами. В одном эфларе ровно шестьдесят минут. Вот, смотри.
Захарра передала Василисе монету с цифрой один и надписью «один эфлар». На другой стороне тоже был выгравирован циферблат, стрелки на котором показывали ровно час.
— Интересно, кто тебе подарил такую кучу денег? — спросила Захарра, перекатывая кругляши в ладонях.
— Наверное, это отец передал, — предположила Василиса.
Захарра только плечами пожала.
— За мою учебу платит Астрагор, — сообщила она. — А деньги нам обычно выдает кто-нибудь из старших. Почти все ученики Астрагора — сироты… Вернее, он принимает их охотнее всего… Ну, знаешь, никаких связей с прошлым… Ведь Орден Драгоциев — это наша новая семья.
Острое лицо девочки омрачилось. Василиса подивилась этой перемене, но расспрашивать больше не стала. По всей видимости, подруга не была настроена рассказывать о своей семье.
— Как я рада, что Астрагор отпустил меня на Эфлару! — спустя некоторое время продолжила девочка. — Я скучаю по Змиулану, но знаешь, здесь я могу хоть немного пожить самостоятельной жизнью!
Василиса усмехнулась. Она прекрасно понимала чувства подруги, потому что и сама была рада очутиться здесь, в Голубиной башне, в которой было уютно, даже несмотря на еще не выветрившуюся затхлость заброшенного жилья.
Неожиданно часолист опять звякнул. А потом еще раз и еще раз.
— Наверное, твоя школьная программа начала приходить… Посмотрю и я, что у меня там накопилось.
Захарра достала свой часолист: из яркого, ослепительно-белого кольца огня выплыла книга в серой обложке с черным циферблатом, выложенным по кругу крохотными жемчужинами.
— Это подарок Астрагора, — заметив ее интерес, пояснила Захарра. — Я успешно выполнила одно его поручение.
— А-а-а, — протянула Василиса. Неожиданно у нее в сердце зашевелился беспокойный червячок. Конечно, она хорошо относилась к Захарре, но не стоило забывать, что та состоит в Ордене Непростых и является ученицей того самого Астрагора…
Захарра повернулась к ней всем телом.
— Я спасла жизнь одному из его учеников, — сказала она, глядя прямо в глаза Василисе. — Вот поэтому Астрагор подарил мне такой дорогой часолист и даже разрешил поехать на Эфлару. Ты знаешь, как я попала к нему? — Карие глаза девочки вдруг стали очень серьезными. В их узких зрачках затаились беспокойно пляшущие блики, отражающие языки каминного пламени. — Моя мама была очень больна и знала, что скоро умрет… — Голос Захарры стал очень тихим, Василиса еле слышала ее слова. — Она отдала нечто очень ценное в обмен на то, чтобы Астрагор взял меня к себе. Наверное, это было что-то очень важное для него, потому что он нечасто обучает часодейству девочек, даже если они из семьи Драгоциев. Когда твой отец попросил назначить меня железной ключницей вместо Дианы, то Астрагор тут же принял его предложение. Наверное, он был рад избавиться от меня.
Захарра застыла, уставившись в одну точку, — наверное, на нее нахлынули не очень приятные воспоминания.
Василиса вскинула голову.
— Послушай, но разве это не здорово — ты сейчас вдали от своего страшного учителя…
Захарра посмотрела на нее с удивлением.
— Ты не знаешь, — покачала она головой. — Вернее, не понимаешь, потому что не знаешь… Астрагор — очень хороший учитель. Он сильный часодей, его уроки по-настоящему интересны… Он умеет хорошо рассказывать и обучает каждого по отдельной программе. Многие семьи сражаются за право представить своих сыновей и даже дочерей Астрагору… Многие из мальчишек хотят войти в круг старших учеников. Это очень почетно и сулит тебе великие возможности… В конце концов, не повезет только одному.
— Но одному все-таки не повезет, не правда ли? — резко произнесла Василиса. Она разозлилась, потому что действительно не могла понять одну вещь. — Как ты можешь восхищаться таким учителем? — продолжила она с не меньшим сарказмом. — Ведь он хочет отобрать жизнь у твоего брата!
— Это еще не ясно, — пробормотала Захарра и вдруг встрепенулась: — Знаешь, почему я тебе рассказала о себе? Чтобы ты мне больше доверяла. И поняла наконец — я не шпионю за тобой по приказу Астрагора. Он бы не доверил мне такую важную миссию. Скорее, он поручил бы это Фэшу, ну или кому-нибудь из мальчиков… — Она невесело усмехнулась. — Астрагор — великий Дух… Но он никогда не будет воспринимать меня всерьез, потому что я девочка. Это и мое счастье, и проклятие одновременно.
Захарра выглядела такой потерянной, и Василисе стало неловко за свои мысли. Она хотела как-то ободрить подругу, но не могла найти нужных слов.
К счастью, в дверь осторожно постучали:
— Не спите еще?
Дверь осторожно приоткрылась, пропуская Ника.
— Спятил, что ли, Лазарев? — немного грубовато отозвалась Захарра. — Время еще детское.
Мальчик скривился и кинул на девочку такой взгляд, будто она вдруг вся покрылась бородавками.
— Заходи скорее! — Василиса постаралась сгладить неприятный прием подруги. Хотя она и понимала, чем вызвано плохое настроение Захарры, но Ник-то чем виноват?
— Холодно еще здесь. — Мальчик поежился и быстро подкинул несколько дров. — Главное, чтобы каминная труба до второго этажа нагрелась, а то замерзнете наверху.
— Ты же обещал еду принести? — вмешалась Захарра. Кажется, ей очень хотелось сорвать на ком-нибудь злость.
