— Прекратите сейчас же! — потребовал он, поймав сумочку и дернув на себя.
От рывка девушка упала на стол животом, но тут же сгребла попавшую под руку пепельницу и запустила ею в Ральфа. Тяжелый хрусталь ударил в бок, пепельница с грохотом упала на пол и раскололась надвое. Ральф, шикнув от боли, пошел в наступление. Он метнулся к мисс, схватил ее за руки — и очень вовремя, ведь незнакомка уже тянулась к чернильнице, сделанной, между прочим из мрамора, — и заведя их ей за спину, прижал к себе.
— Что у вас тут происходит? — спросила миссис Пампкин, появляясь на пороге.
Девушка прорычала что-то бранное сквозь сжатые зубы и дернулась, пытаясь вырваться, а Ральф запоздало сообразил, что со стороны это смотрится весьма провокационно: они стояли посреди кабинета, тесно прижавшись друг к другу. Миссис Пампкин станет звездой на ближайшем собрании сплетниц, которое отчего-то именуется книжным клубом.
— Я разберусь, — рявкнул он в сторону секретарши.
— Я вас засужу, — прошипела мисс, пытаясь высвободить запястья и ерзая в его объятиях.
— Я сделаю чай, — произнесла миссис Пампкин, исчезая в дверях.
— Вы меня обманули! — выкрикнула девушка, вздернув подбородок.
— Да я вас впервые вижу, — возмутился Ральф, разглядывая ее лицо.
Такую бы он не забыл: уж очень приятно оказалось ее обнимать. Обычно ему приходилось наклоняться к женщинам, но, вздумай он поцеловать незнакомку, ее губы были почти напротив. И все ее выпуклости и вогнутости отлично совмещались с его телом.
— Конечно, впервые, — воинственно ответила девушка. — Я ведь только вчера приехала!
— Так чем же я успел провиниться, что вы сходу явились швыряться в меня пепельницами?!
— А то вы не знаете? — нелогично спросила она, сдувая с глаз рыжую прядку.
— Понятия не имею!
Он осторожно отпустил ее руки, сразу попятившись на несколько шагов в направлении двери. Если эта сумасшедшая снова станет кидаться, закроет ее в кабинете, тут все равно нет ничего ценного, кроме коробки со старыми делами. Однако американка, полоснув его негодующим взглядом, подняла свою сумочку с пола, вынула записную книжку в суровой кожаной обложке, и достала фотокарточку, приютившуюся между страниц.
— Вот, — обличающе сказала она. — Мои доказательства.
— Это мое фото, — узнал Ральф. — Откуда вы его взяли?
— Значит, вы отрицаете, что прислали его мне, чтобы заманить в эту вашу английскую глушь? — в голосе девушки все еще звучало недоверие, но теперь к нему добавилась растерянность.
— Отрицаю, — сказал он. — Я понятия не имею, откуда у вас мое фото.
— Поклянитесь, — потребовала она.
— Чтоб мне всю жизнь есть пироги мисс Блювенгейз!
— Они вкусные? — с подозрением уточнила девушка.
— Отвратительные.
Ральф указал на стул для посетителей, а сам, обтянув рубашку и жилет и исподволь ощупав ребро, куда прилетела пепельница, опустился в кресло напротив.
— Итак, мисс…
— Уокер, — мрачно ответила девушка, садясь на краешек стула. — Джейн Уокер.
Она пригладила волосы, потерла тонкие запястья, наверняка саднившее после его хватки. Грудь ее часто вздымалась, и Ральф приложил все свои усилия, чтобы смотреть только в глаза.
— Ральф Рейнфорд, инспектор полиции Вуденкерса, — представился он. — Давайте начнем с начала. Потрудитесь объяснить, какова цель вашего визита и откуда у вас моя фотография.
Джейн Уокер, хмурясь, покусала губы, снова заправила непокорную кудрявую прядь за ухо, а после кивнула.
— Я прибыла из Америки в поместье Олдброков, чтобы вступить в брак с Максимилианом Олдброком, — четко произнесла она, и Ральф мысленно перевел дух. Допрос дамочек обычно сродни плутанию по дремучему лесу, но эта, кажется, излагала мысли здраво. Кроме маленькой детали.
— Максимилиан Олдброк погиб больше двадцати лет назад.
— Но я-то не знала! — возмутилась мисс Уокер. — Он… Вернее, кто-то от его имени присылал мне письма. И фото.
— Мое фото?
— Очевидно, ваше, — фыркнула она. — А когда я приехала, обнаружилось, что все это глупая шутка!
Ральф покивал.
Дверь приоткрылась, и в кабинет протиснулась миссис Пампкин. Она опустила на стол поднос с чашками и тарелкой с печеньем, поправила веточку вереска в тонкой вазе.
— Спасибо, — поблагодарил он, и секретарша нехотя удалилась, бросая любопытные взгляды на американку.
Мисс Уокер положила в чай две ложки сахара и ожесточенно его размешала.
— И вы, обнаружив обман, решили обратиться в полицию, — продолжил он.
— Именно так, — подтвердила девушка, сердито на него глянув. — А тут вы… И ваше лицо… Хотя на фото вы с усами, но я сразу узнала. И я подумала…
Мисс Уокер смутилась, запнулась и, покраснев, посмотрела в окно.
— Я требую, чтобы вы нашли преступника и жестоко его наказали, — суровым голосом произнесла она.
— Значит, жестоко, — развеселился он, откидываясь на спинку кресла и рассматривая гостью. — Избить его зонтиком, как вы меня?
— Я требую, чтобы его судили со всей строгостью закона, — ответила мисс Уокер, повернувшись к нему, а после с подозрением прищурила глаза. — Или вы все же замешаны в этой истории…
— Я тут ни при чем, — он поднял ладони вверх. — Я не собираюсь жениться, и уж тем более у меня нет нужны искать себе жену за океаном, — он покосился на неплотно закрытую дверь и добавил чуть тише: — И тут желающих с избытком.
— Вот письма, — девушка достала тонкую пачку конвертов, перевязанных синей ленточкой, и подала ее через стол. — Возможно, где-то в них есть зацепка.
— Судя по штампам, отправляли их из Шелстоуна, — глянул он. — Это соседний город, довольно большой.
— Но фото он взял ваше, — резонно напомнила мисс Уокер. — Значит, преступник скорее всего отсюда.
— Я понимаю ваше возмущение, — мягко произнес Ральф, кладя ладони на стол. — Вы стали жертвой розыгрыша, обманулись в лучших надеждах, потратились на дорогу…
— Ничего я не тратилась. Он оплатил мне билет.
— Что? — насторожился Ральф.
— Разумеется, он купил мне билет. Вы знаете, сколько стоит пересечь Атлантику первым классом?
— Первым классом? — он вновь откинулся на спинку кресла, рассматривая девушку.
Растрепанная после недавней схватки, румяная и сердитая — она казалась еще более очаровательной чем тогда, когда лишь открыла дверь. Верхняя пуговка на белой блузке расстегнулась, обнажая нежную ямку между ключицами.
— Что вы все переспрашиваете? — возмутилась мисс Уокер, и он поднял взгляд. — И вы так и не ответили, откуда у преступника ваша фотокарточка!
