Открытие морского пути в Индию, как и открытие Америки, захватило воображение читающей публики по всей Европе, а книги о Востоке пользовались большим спросом на протяжении всего XVI в. В самой Португалии ее восточная империя была признана главным национальным достижением. Подвиги первопроходцев стали центральной темой в португальской литературе, увековеченной в величественной серии исторических хроник, а также в замечательных стихах Камоэнса, который сам провел на Востоке 17 лет, полных приключений. За пределами Португалии интерес был сосредоточен главным образом на описаниях и повествованиях о путешествиях. Как известно, правительство Португалии придерживалось политики официальной секретности в отношении восточной торговли и судоходства, и в целом ему удалось уберечь важные карты и лоции от широкого распространения, но оно не могло контролировать публикацию воспоминаний путешественников, которые появлялись во все растущем количестве и разнообразии. Одними из самых первых таких воспоминаний – и самыми интересными – была книга Itinerario венецианца Лудовико (Людовика) ди Вартема, который отправился на Восток через Красное море в 1502 г. и возвратился в обход мыса Доброй Надежды на португальском корабле в 1507 г. Любовь к приключениям и путешествиям ради них самих была его главным мотивом. Его приключения включали паломничество в Мекку, пребывание в Персии (Иране), посещение главных городов на юге Индии, включая Виджаянагар уже почти на закате его славы, Гоа за несколько лет до появления там португальцев и Каликута сразу после их появления, а также плавание к Малакке и некоторым островам Индонезии. Вартема дает яркое описание резкого упадка в торговле Каликута, последовавшее за грабежами со стороны португальцев. Его волнующее и в целом убедительное повествование было опубликовано в 1510 г., имело немедленный успех и выдержало много изданий по всей Европе. Более «пешеходная» и более подробная «Книга» Дуарте Барбозы, описывающая португальские военно-морские базы в Индийском океане и их торговлю, была написана в 1516 г., хотя впервые была опубликована в 1550 г. в первом томе книги Рамусио Navigazioni е viaggi. Необыкновенные путешествия Фернана Мендиша Пинту – солдата, торговца, врача, миссионера и посла – охватывали Абиссинию (Эфиопию), Ормуз, Индию, Суматру, Китай и Японию в период 1537–1558 гг., хотя его Peregrinacam была опубликована в Лиссабоне лишь в 1614 г. Повествование Пинту очень напоминает арабские сказки, и его достоверность сомнительна, но его приключения наделали много шуму в свое время. В 1583 г. отряд англичан, возглавляемый Джоном Ньюбери и Ральфом Фичем, был отправлен по суше на Восток для коммерческой разведки с письмами от королевы Елизаветы к императору Китая. Ньюбери на Востоке умер. Фич был захвачен португальцами в Ормузе и некоторое время провел в плену на Гоа. Бежав оттуда, он прибыл ко двору падишаха Акбара из династии Великих Моголов неподалеку от Агры, нашел путь к столице бирманского королевства Пегу, оттуда попал в Малакку, а затем через Бенгальский залив и Кочин он вернулся на родину в 1591 г. Его рассказ, опубликованный во втором издании книги Хаклюйта «Основные плавания, путешествия, торговые экспедиции и открытия английской нации», заставил весь Лондон говорить о плохом правлении португальцев и богатстве торговли с Индией. Еще важнее, чем рассказ Фича, был рассказ голландца Яна Гюйгена ван Линсхотена, который, хотя и был непоколебимым кальвинистом, жил в Индии с 1583 по 1589 г. как подчиненный архиепископа Гоа. Линсхотен возвратился в Голландию и в 1595–1596 гг. опубликовал свою книгу Itinerario – географическое описание мира, включая собственные наблюдения автора на Востоке и ряд лоций, чтобы добраться до Америки и Индии. Это произведение содержало несколько важных карт, особенно Африки, Индии и Вест-Индии, основанных на португальских картах, составленных Васом Дорадо и Бартоломеу Лассо, и стало бестселлером на нескольких языках, дав прямой импульс созданию голландской и английской Вест-Индских компаний. Ни одна из этих книг, за исключением последней, не давала иностранцам подробной практической информации о том, как добраться до Востока, но их описания двора Великих Моголов в Агре, богатой столицы Бирмы в Пегу с ее десятью тысячами слонов, великолепной гибридной португальской столицы на Гоа сильно взволновали воображение людей эпохи Возрождения. Книги вроде этих – их было гораздо больше – поддерживали общественный интерес к попыткам разрушить монополию португальцев на прямую морскую торговлю с Востоком.
Первыми европейцами-непортугальцами, которым удалось наладить регулярную торговлю с частью Дальнего Востока, были испанские искатели приключений, которые 21 ноября 1564 г. вышли из Мексики на пяти кораблях и в 1564 г. высадились на Филиппинах. Эти острова, впервые открытые Магелланом, находились в португальской зоне влияния, ограниченной произвольной линией, зафиксированной в Сарагосском договоре, но португальцы никогда не проявляли к ним большого интереса и лишь выразили слабый протест, когда Мигель Лопес де Легаспи приплыл из Мексики, провел хорошо организованное и почти бескровное завоевание и обосновался сначала на острове Себу, а потом в Маниле. Португальская торговля пряностями в то время испытывала серьезные трудности из-за политической ситуации в Индийском океане, а новый путь на Дальний Восток был даже еще более привлекательным, чем обычный. Однако план открытия торговли пряностями с Молуккскими островами через Филиппины и Мексику вызвал немедленную ревнивую реакцию Португалии, и от него отказались. Сам Легаспи предложил в качестве альтернативы торговлю шелком, который можно было без труда купить с китайских джонок, часто заходивших в Манилу. За последовавшие 30 лет ревность португальцев сменилась на готовность сотрудничать в военно-морской и торговой областях. Колония испанцев в Маниле стала главным рынком для торговцев из Макао, которые продавали кантонский шелк за американское серебро, и вскоре контролировала большую часть бизнеса на Филиппинах. Когда в XVII в. португальцы утратили доступ к Японии, а голландцы закрыли для них Малаккский пролив, манильская торговля помогла спасти Макао от коммерческого угасания.
Транстихоокеанская торговля установила прямую связь между обществом, в котором серебро пользовалось высоким спросом, и обществом, где его было много и оно было дешевым, поэтому у испанцев была возможность покупать шелк в Маниле по ценам, которые оправдывали пугающе долгое и опасное плавание между двумя очень жаркими и вредными для здоровья уголками земного шара. Акапулько – конечная точка плавания в Мексике, как и Веракрус и Портобело, оживлялся только тогда, когда приходили галеоны. В оставшуюся часть года его население уходило выше в горы в места с более благоприятными условиями для жизни. Из Акапулько в сторону Манилы дул пассат в течение 8—10 недель. Как и в Атлантике, обратное плавание было опасным. Единственные безопасные маршруты с запада на восток через Тихий океан проходят в средних широтах. Манильские галеоны использовали путь, впервые пройденный Андресом де Урданетой в 1565 г. Покинув Манилу, они шли два месяца, борясь со встречным ветром, на северо-восток в регионе, где обычно дуют легкие переменные ветры, который, однако, подвержен частым тайфунам. В этом регионе чаще всего случались кораблекрушения. На 40-х градусах северной широты обычно можно было легко найти ветер, который отнес бы корабли к берегам Калифорнии, а оттуда – на юго-восток к Акапулько. Все плавание в обратную сторону занимало от 4 до 7 месяцев, а в более длительных плаваниях голод, жажда и цинга всегда забирали немалую часть корабельных команд. Корабли, используемые в этой торговле, были построены в основном на Филиппинах из местного тикового дерева европейскими мастерами и местными ремесленниками. У них была репутация самых крепких и долговечных кораблей в мире.
