И теперь чёрная дыра уловила его присутствие. Бездна, в которую он вглядывался, повернулась к нему ликом. Он ощутил её пустоту, которую не могла заполнить ни одна сила во вселенной, почувствовал её мрачный голод, который было невозможно утолить. В сознании Люка явление увеличивалось в размерах, будто открывалась огромная пасть, намеревавшаяся проглотить целую вселенную и перехватывавшая каждую частицу света, каждый ручеёк надежды и каждый поток любви, которые Люк пытался направить посредством Силы. Чем дольше он вглядывался, тем дольше растрачивал все доступные резервы, и оттого он уже ничем не мог помочь сестре.
Как только пасть сомкнёт челюсти на Лее, та навсегда исчезнет в утробе Великой Тьмы.
«Ну хорошо, ― подумал он. ― Похоже, придётся действовать по старинке».
Он открыл глаза. Рядом присел Хан, чьё лицо потемнело от испуга.
– Эй, приятель… ты в порядке?
– Нет, – ответил Люк.
Губы Хана сжались в одну вытянутую линию.
– А Лея?
– Она жива.
– И?
Люк позволил тени, сжавшей сердце в тисках, проступить в своём взгляде. Это было всем ответом, который требовался Хану.
– Ладно, – мрачно кивнул тот. – Так что теперь?
Люк поднялся на ноги.
– Ник, – позвал он.
Ник, сидевший возле одного из посадочных шасси, вздрогнул, явно чувствуя вину.
– Э-э-э, слушаю?
– Кто такой Кар и почему мне не следует чего-то о нём знать?
У Ника отвисла челюсть.
– Ты… как ты… в смысле, чего?..
Выражение лица Люка не изменилось. Он ждал.
– О. – Ник поднял сжатые вместе ладони к шраму на лбу. Затем вздохнул. – Я понял. Что именно ты хочешь узнать?
– Всё, что сможешь рассказать за пять минут или меньше, – сказал Люк. – Потому что это всё время, которое у нас есть для победы в этом сражении.
* * *
Штурмовику, которому Кронал отдал приказ, потребовалась секунда на его выполнение, а именно – на инициализацию передачи, которая, в свою очередь, содержала в себе серию заранее заложенных инструкций, предназначавшихся для штатных расчётов гравитационных станций, погребённых глубоко под поверхностью Миндора. Никто, кроме прикомандированных к ним солдат, фактически, не имел представления даже о существовании этих гравитационных станций. Выстроенные широким кольцом вокруг главной базы, они порядком отличались от астероидных грави-установок, причём отличались как технически, так и функционально. Основная разница состояла в том, что рассеянные по звёздной системе проекторы генерировали гравитационные колодцы, в то время как погребённые в недрах планеты станции генерировали феномен, больше похожий на гравитационный срез – вроде того, что уничтожил «Правосудие», и задействованная в обоих случаях технология являлась передовой разработкой имперского исследовательского комплекса на Таспане II, которая и была уничтожена во время последнего испытания, окрещённого Большим размолом.
Если выражаться точнее, генерируемый этими станциями феномен и породил Большой размол.
Эти установки заработали вновь. Невидимые волны пронеслись к поверхности, пересекаясь друг с другом строго под вулканокуполом главной базы Кронала, и в точках соприкосновения образовывалась линия гравитационного градиента, подобного маленьким чёрным дырам, что мгновенно поглотили ближайшую материю – в данном случае, миндорскую почву – и произвели титанический выброс крайне жёсткого излучения, что превратил ближайший участок планетарной коры в перегретую плазму. В результате высвобожденное излучение только скачкообразно усилилось, рассекая поверхность планеты гигантскими лезвиями и образуя тем самым окружность, по центру которой находилась база.
Канониров, засевших внутри турболазерных сооружений наземной обороны, явление убило на месте, поскольку исторгаемые из-под земли вспышки излучения выходили не вертикально вверх, а под определённым углом к склонам вулкана, испарив защитников базы за доли секунды. Нападавшим десантникам и пехотинцам повезло чуть больше: окопавшись на вершине по периметру ионной зенитной батареи, они получили секунду-другую в своё распоряжение, чтобы рассмотреть окружившее их вдруг ослепительно-белое марево прежде, чем оно расплавило их доспехи и сожгло каждого оставшегося без защиты солдата до горстки чёрных угольков. Сам же вулкан, будучи смещённым, заполнился магмой, которая принялась извергаться из разломов вокруг горы потоками бурлящей лавы, поглощая всё, что уцелело после первоначального выброса.
Фенн Шиса и его мандалорские наёмники, которые в этот момент решительно занимали помещение за помещением возле гравитационной пушки, ощутили только внезапную потерю связи и грохочущую вибрацию, похожую на разразившееся вдалеке землетрясение. Затем тела мандалорцев на порядок отяжелели, будто каждый из мужчин разом набрал килограмм или два.
Для пилотов Разбойной эскадрильи, которые вели непрерывные бои над базой противника, произошедшее предстало громадным шаром невероятно яркого пламени, окружившим весь вулканокупол и быстро сошедшим на нет, когда ионизирующее излучение воспламенило атмосферу, сформировав огненный смерч. После того, как новоявленная буря принялась затягивать внутрь себя пыль, песок и камни, Проныр оглушила заголосившая в их кабинах сирена радиационной опасности. Одновременно пилоты истребителей обнаружили следующее: излучение, похоже, поджарило им позиционные датчики, которые хотя и настаивали на том, что машины кружат высоко над поверхностью, всё же безбожно врали, вступая в противоречие с увиденным самими пилотами, чьи глаза наблюдали стремительное падение вниз, к вулкану.
Уэсу Дженсону первому пришла на ум догадка, которой он, надрывая глотку, поделился в эфире с остальными.
– Подождите, до меня дошло! Это не мы падаем, это база приближается к нам!
Так уж сложилось, что наиболее полное понимание ситуации, а также сделанные из неё краткие выводы, принадлежали Лэндо Калриссиану. С мостика «Памяти Альдераана», спрятавшегося вместе со всей оперативной группой за горизонтом посреди моря ударных кратеров, генерал Новой Республики пристально наблюдал за вспышкой излучения и грибовидными клубами выбросов… а затем увидел, как из облаков вырывается весь вулканокупол, стремительно набиравший ход, готовясь выбраться за пределы планеты.
Инстинктивно Лэндо осознал, что происходит. Вулкан представлял собой гигантскую глыбу, сплошь выполненную из блокировавшего излучение минерала, и таким образом база противника оставалась полностью непроницаемой даже для самых мощных солнечных вспышек. Всё, что следовало сделать обитателям базы, это улететь как можно дальше, миновав край гравитационного колодца, и тогда сам вулканокупол мог использоваться в качестве радиационного щита, способного укрыть любой межзвёздный корабль меньшего размера, который, в свою очередь, был в состоянии унести через гиперпространство кого угодно и куда угодно.
