Тридцать девять наиболее могущественных в Силе кукол, рассредоточенных по базе, мгновенно побросали все свои текущие дела и поспешили в камеру избрания сортировочного центра, где Люк Скайуокер уже был погружён внутрь затвердевшей массы главного жертвенного пьедестала, а рядом с ним покоился и его световой меч.
Сороковая и самая могучая кукла – та самая марионетка-Кукловод – уже была доставлена в катакомбы. Когда всё закончится, Кронал выяснит, почему не сработал «смертоносный выключатель», встроенный в наголовник-корону куклы, а пока у него не было причин отбраковывать и выбрасывать эту фигуру, пусть и не отслужившую своё во всех смыслах. Выбранный подставным Кукловодом мужчина обладал настолько выдающимся потенциалом в Силе, что стоил сразу десятерых, поэтому Кронал попросту приказал заменить повреждённый штатный механизм, имевший форму перевёрнутого полумесяца. Когда обновлённая кукла вернётся на сцену к другим, сосредоточение энергии значительно ускорит как нейрокристаллическое взаимопроникновение, так и передачу сознания.
В отличие от стандартной процедуры формирования куклы, столь кропотливо разработанной Кроналом, Скайуокеру не выжигали волосы, не вскрывали череп и не имплантировали миниатюрные кристаллы прямо в мозг. Не проводилось никакой хирургии и вообще ничего такого, что могло бы оставить на теле Скайуокера весьма подозрительные шрамы.
Скайуокера полностью похоронили заживо прямо внутрь плавлеитного саркофага, не снабдив подопытного дыхательным аппаратом. Хотя нет, всё-таки не совсем похоронили: благодаря инъекции танатизина-2, вызвавшей временное прекращение жизнедеятельности, у Скайуокера оставался минимум час до того, как он начнёт дышать. Но прежде, чем заработают его лёгкие, кожу Скайуокера пронзят тончайшие, практические невидимые иглы из живого кристалла, которые, поддаваясь приумноженной силе и обострённому восприятию Кронала, прорастут из сковавшего тело плавлеита… внедрятся через каждую пору, через нос, уши и язык… и затем с помощью мистических секретов, выуженных из знаний призрака древнего ситхского короля, Кронал сформирует нанокристаллическую сеть точно так же, как он сформировал свою, в результате чего нервная система юного джедая получит зеркальную копию, столь же сложную и хитросплетённую.
И тогда Кронал просто закроет глаза и вольёт в получившийся сосуд собственное сознание, как воду – в пустой кувшин. Завершив трансплантацию сознания, он без труда направит волю на саркофаг-тюрьму, поскольку танатизин-2 воздействовал только на органическое тело, не затрагивая инородный материал, то есть кристаллическую паутину. Разжижение структуры пьедестала расплавит саркофаг, и оттуда восстанет обновлённый, перерождённый человек. Когда Кронал откроет глаза, они будут голубого цвета.
Он протянет ладонь, и Сила ответит на призыв, извлекая из плавлеита световой меч Скайуокера – нет, световой меч Кронала – и вкладывая в новую руку всё того же Кронала, а иначе что это будет за джедай без джедайского оружия?
А если что-то пойдёт не так, что ж…
В этом случае последний джедай и последнее существо в галактике, которого по-настоящему опасался Кронал, хотя бы останется похороненным заживо, и всё, что, возможно, тогда потребуется Кроналу – внести коррективы в сценарий, связанные со словом «заживо».
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Лэндо замер перед лобовыми иллюминаторами «Памяти Альдераана», наблюдая с мостика, как развёрнутые с крейсера эскадрильи «ашек» добивали остатки СИД-перехватчиков, которые хищнически набросились на «двойные семёрки». Он кивнул своим мыслям: мандалорцы держали марку, целиком и полностью оправдывая сложившуюся репутацию.
– Хорошая работа, капитан, – похвалил Лэндо командира крейсером. – Отзовите истребители и приступайте к поисково-спасательной операции. И проследите за тем, чтобы лорду Мандалору по приземлении передали мою личную благодарность и поклон, равно как и первые выплаты – всей его честной компании.
Командир кивнул.
– Как прикажете, генерал.
Лэндо повернулся к офицеру связи.
– Установите защищённый канал с коммандером Антиллесом из Разбойной эскадрильи.
– Ммм, подпространство забито под завязку, генерал…
– Ясно. – Лэндо нацепил обаятельную улыбку, в которой парадоксальным образом не было ни капли дружелюбия. – А теперь, когда это нам стало ясно, установите защищённый канал с капитаном Антиллесом.
Офицер-связист проглотил комок в горле и вернулся к своей консоли.
– Да, сэр.
– И как только установите канал, – твёрдо продолжал Лэндо, принимая неожиданное решение, – скажите, что я жду его в отсеке истребителей на седьмой палубе.
– Сэр.
– Скажите, что я уже там. Напомните, что долгое ожидание – не в моём стиле. И заодно проследите, чтобы лорд Мандалор тоже узнал, где мы встречаемся.
С этими словами он развернулся на каблуках и прошествовал к турболифту. По пути Лэндо постучал пальцем по корпусу Си-3ПО, который украдкой посматривал на инженерный пульт.
– Ты. За мной.
– Я? – уточнил дроид. – Правда? Но… но… генерал Калриссиан…
– Живо, – бросил Лэндо мимоходом.
– Получилось грубовато, вам не кажется? – Тем не менее, Си-3ПО засеменил следом к турболифту. – Позвольте отметить, генерал, но вы выглядите чуточку обеспокоенным…
– Даже представить не могу, с чего бы.
Внутри турболифта Лэндо ударил по панели управления, и дверь кабины захлопнулась.
Едва турболифт с гудением устремился к заданному пункту, как произошёл ощутимый толчок, и вся кабина будто отклонилась на метр-другой в сторону. Произошедшие метаморфозы оказались настолько сильными, что Лэндо пришлось инстинктивно схватиться за Си-3ПО, чьи оснащённые магнитами механические ноги (дроид предпочитал не отставать, когда двигался по корабельным палубам) твёрдо удерживали его на месте.
– Что это было? – осведомился Лэндо. – Похоже на удар, но такой, что должен был превратить в пыль целый корабль вместо того, чтобы просто его сдвинуть.
– Уверен, что не смогу точно ответить, генерал, но…
– Это был риторический вопрос, Трипио. – Лэндо отряхнулся и, заметив крошечное масляное пятно на манжете, поморщился. – От тебя не ждут ответа.
– О, да, всецело понимаю. В меня заложен ряд разговорных оборотов, которые не имеют особого значения, но подчёркивают…
– Хорошо, хорошо. – Лэндо извлёк комлинк и поднёс к губам. – Калриссиан на связи. Что только что произошло?
– Неизвестно, генерал. Ещё разбираемся.
Си-3ПО продолжал болтать.
– Я неверно истолковал ваш риторический подтекст, генерал, поскольку всё же могу ответить на ваш вопрос и получить нужную информацию.
Лэндо опустил комлинк.
– Можешь?
