В экстраординарных случаях печенеги собирали сходку, т. е. народное собрание – характерный орган военной демократии. Постоянные войны, грабительские походы – наиболее типичная черта этого общественного строя. Чаще всего военной силой печенегов пользовались византийцы, в частности для охраны своих крымских владений, например Херсона. Однако печенеги в 944 г. согласились, как отмечалось, примкнуть к походу русского князя в Византию.
В IX веке печенеги были вытеснены из Приаралья огузами и были вынуждены перекочевать к Волге, тогда как сами печенеги вытеснили на запад кочевые племена мадьяров (венгров). Печенежские племена заняли степи, которые тогда контролировались Хазарским каганатом, разрушив некоторые хазарские поселения.
Во второй половине IX века печенеги осели в северно-причерноморских землях, в 890-х годах полностью вытеснили из Северного Причерноморья венгров. Печенеги также заняли дунайские земли, а в X веке они кочевали между Волгой и низовьями Дуная. В итоге, сложилась крупная этнополитическая общность, которая известна в историографии как Печенегия, во многом определявшая геополитическую ситуацию во всей Восточной Европе. Печенегия разделялась на два объединения, граница между ними проходила по реке Днепр. Левобережное объединение имело тесные связи с Херсонесом и Хазарским каганатом, тогда как правобережное имело контакты с Первым Болгарским царством и Византийской империей. В этот период тюрки-печенеги контролировали самый сложный участок важного торгового пути из Скандинавии в Византию, известного в российской историографии как «из варяг в греки», – низовья Днепра и Днепровские пороги.
В 1036 году, согласно «Повести временных лет», киевский князь Ярослав Мудрый нанёс печенегам поражение, вследствие которого большая часть из них под давлением другого тюркского народа – половцев – перекочевала к византийским и венгерским границам. Печенеги вели постоянные войны с Византийской империей. В конце 1040-х годов печенеги под предводительством хана Тираха форсировали Дунай, но византийцам удалось остановить их наступление. До этого противник хана Тираха печенежский хан Кеген перешёл на сторону Византии, часть народа заняла территории Болгарии. Византийский император Алексей I Комнин в результате длительной войны с печенегами в 1091 году всё же сумел одержать над ними победу.
С середины XI века началось массовое вынужденное переселение печенегов в Венгрию. Походы и миграция печенегов в неё продолжились вплоть до первой четверти XII века. После краха Хазарского каганата (965 год) власть над степями к западу от Волги перешла к печенежским ордам. В этот период печенеги занимали территории между Киевской Русью, Венгрией, Дунайской Болгарией, Аланией, территорией современной Мордовии и населявшими Западный Казахстан огузами. Гегемония печенегов привела к упадку оседлой культуры, поскольку земледельческие поселения приднестровских славян (тиверцы: Екимоуцкое городище) и донских алан (Маяцкое городище) были разорены и уничтожены.
В X в. Византийская империя использовала печенегов в качестве заслона от набегов киевских князей на Константинополь. Для этой цели правителям печенегов ежегодно доставляли из Византии подношения в виде золотых слитков.
В 968 печенеги осадили Киев, но были разбиты. В 970 участвовали в битве под Аркадиополем на стороне киевского князя Святослава Игоревича, но после заключения русско-византийского мира (июль 971) стал назревать новый русско-печенежский конфликт. В 972 году печенеги хана Кури у днепровских порогов убили великого князя Святослава Игоревича, а из его черепа сделали чашу. В 990-е произошло новое ухудшение отношений между Русью и печенегами. Великий князь Владимир разбил их (992) на Трубеже, но в 996 сам потерпел поражение под Васильевом. Владимир строил на степной границе крепости с системой оповещения для эффективного противодействия вторжениям печенегов. К таким оборонительным линиям относятся Поросская и Посульская оборонительные линии, а также ряд других, внутренних.
Печенеги приняли участие в междоусобной войне между Ярославом Мудрым и Святополком Окаянным на стороне последнего. В 1016 году они участвовали в битве под Любечем, в 1019 в битве на Альте (оба раза неудачно).
Последним документально зафиксированным русско-печенежским конфликтом является осада Киева в 1036 году, когда осаждавших город кочевников окончательно разбил подоспевший с войском великий князь Ярослав Мудрый. Ярослав использовал расчлененённое по фронту построение, поставив на флангах киевлян и новгородцев. После этого печенеги перестали играть самостоятельную роль, а выступали как значительная по численности часть нового племенного союза берендеев, называемого также чёрными клобуками. Память о печенегах была жива и значительно позже: например, в литературном произведении тюркский богатырь Челубей, начавший поединком Куликовскую битву, назван «печенегом».
Битва под Киевом в 1036 году была завершающей в истории русско-печенежских войн.
К XI веку, теснимые половцами, печенеги кочевали 13 племенами между Дунаем и Днепром. Часть их исповедовала так называемое несторианство. Христианство среди них с помощью Владимира проповедовал Бруно Кверфуртский. Ал-Бакри сообщает, что около 1009 года печенеги приняли ислам. Около 1010 года в среде печенегов возникла распря. Печенеги князя Тираха приняли ислам, тогда как два западных племени князя Кегена (Белемарниды и Пагуманиды общей численностью 20 000 человек) перешли Дунай на византийскую территорию под скипетр Константина Мономаха в Добрудже и приняли христианство византийского образца. Византийский император планировал сделать из них пограничную стражу.
В дальнейшем основная часть печенегов ушла в степи СевероЗападного Причерноморья. Византия периодически то вела с ними ожесточённую войну, то задаривала их подарками. В 1046–1047 годах под руководством хана Тираха перешла по льду Дунай и обрушилась на Болгарию, бывшую в то время византийской провинцией. В 1048 году огромные массы печенегов (до 80 000 человек) под предводительством Тираха пересекли Дунай по льду и вторглись в балканские владения Византии.
Далее печенеги, не выдержав натиска торков, половцев и гузов, а также войны с Византией, частью на правах федератов поступили на византийскую службу, частью были приняты венгерским королём для несения пограничной службы, и с той же целью частью были приняты русскими князьями.
Другая часть сразу после своего поражения под Киевом ушла на юго-восток, где ассимилировались среди других кочевых народов.
Абу-Долеф, который путешествовал около 940 года по Р. X., отправился из Бухары через разные туркские земли и прибыл в страну Печенегов, рассказывает о них, что они имеют длинные бороды и усы, ведут войны между собою, употребляют в пищу одно просо, публично сообщаются со своими женами и никому не платят дани. Пространство их земли считает он в двенадцать дней пути и притом замечает, что Печенеги говорили ему, что страна их простирается до земли Из сказанного Абу-Долефом видно, что он посетил первобытные жилища Печенегов, живших между Уралом и Волгой, но не тех, которые жили в Европе. Притом из его показаний видно, что на родине осталась не малая их часть, как показывает Константина Багрянородный; что скорее только часть Печенегов переселилась в Европу, между тем как огромная масса их не покидала родины, которая занимала пространство в двенадцать дней пути, то есть, около 420 верст. Что часть Печенегов уже тогда жила в Европе можно видеть из их собственного показания, что их граница достигает земли Славян; притом говорившие могли иметь в виду только страну Печенегов, которые, жили между Дунаем и Доном
[306].
