Распространенный сюжет о воине Волжских болгар в народных преданиях, сказания и эпосах, земледелец, который выпрягает лошадь из плуга, садится на нее и едет на войну, едва ли имеет под собой реальную основу. Так, несомненно, бывало, но или уехал бы он, таким манером, недалеко, или распахал бы мало. Пахать на боевой лошади было нецелесообразно, как с технической (чем ниже лошадь ростом, тем выше у нее будет КПД при буксировке плуга или телеги), так и с экономической (амортизация основных фондов и расходы на содержание превысили бы прибыль от продажи урожая) точек зрения. Для хозяйственных же работ предпочтительны были низкорослые коротконогие лошади с флегматичным и беззлобным характером. Да и вряд ли такая лошадь посчитала бы хорошей идеей идти туда, где стреляют пушки, и часто попадаются расчлененные трупы. По идее, лошадям просто полагается паниковать при одном только запахе крови, гари и разложения. К началу XII века в государстве Волжская Болгария произошла почти полная трансформация военной организации. Боеспособность армии выросла, в ней в случае необходимости создавались различные воинские и народные формирования. В армии широко использовалась наемная конница, особенно кочевых народностей и племен, такие воины отличались особым мастерством и способностью вести меткую стрельбу с коня, как с левой, так и с правой стороны и даже на полном скаку (Существование такой конницы на Волжской Болгарии засвидетельствовано археологическими материалами и памятниками народного творчества). Кроме того, они с равной ловкостью «вели огонь» отстреливаясь назад, скажем, прикрывая отход свой и товарищей, при этом стрелы обладали даже большей пробиваемостью, чем стрелы противника. Верховые лучники болгар обладали и лучшим защитным вооружением, чем неприятель, которое прикрывало торс воина и ноги выше колен, к тому же на предплечье они несли щит, которым могли пользоваться в бою, прикрывая им шею и лицо при стрельбе. И наконец, отложив в случае надобности луки и выхватив мечи, лучники вступали в рукопашную как легкая конница. Не меньшее впечатление производит тяжелая болгарская конница. Такие болгарские конники располагали арсеналом из лука с колчаном, копий и меча. В качестве защитного вооружения служила длинная до лодыжек кольчатая бронь с таким же наголовником, высоким воротом и шлемом с плюмажем. Кони тоже обеспечивались защитным вооружением. Такие отряды применялись болгарами преимущественно для ударов по пехотным порядкам с целью разбить строй и посеять смятение в рядах неприятеля перед атакой своей пехоты. Волжские болгары деятельно занимались разведением соответствующих пород боевых коней, создавая большое количество ферм в наиболее благодатных и спокойных районах государства. Предпринимались и усилия в направлении обучения этих лошадей различным методам ведения боевых действий и соответствии со спецификацией кавалерийских войск, для которых они предназначались. Конечно же, как и обычно для практики армий, болгарская кавалерия никогда не превосходила по численности пехоту. Как не были их совместные силы, обычно насчитывавшие около 25 000 чел., большими (чаще скорее меньшими), чем у противника. И во всех военных походах полководцы Волжской Болгарии, чтобы одолеть многочисленного неприятеля, неизменно применяли кавалерию. В ходе осад неспособная карабкаться на стены конница тоже занималась важным делом: заготовкой провианта и ведением разведки.
Сражаясь с противником, болгарам противостояли армия, в которых самих была своя кавалерия. Против неприятеля полководцы Волжской Болгарии руководствовались стратегией и тактикой, включающими ложные маневры и притворные отступления, засады, беспокоящие наскоки, перерезывание линий коммуникаций и т. д. Эти приемы болгарскими племенами использовались в при их нахождении в составе Гуннов, а после распада державы Гуннов – в самостоятельных военных действиях, как против Византии, так и за Византию против персов и других её врагов. Данные приемы были призваны изматывать и ослаблять волю врага к борьбе, что стало бы просто невозможно без наличия у болгар хорошо подготовленной конницы.
Вооружение и боевые средства войск государства Волжская Болгария находились на довольно высоком уровне. На это указывают не только источники в тех времен, но и данные археологических раскопок на территории существовавшего государства Волжская Болгария. В армии болгар кроме лука и арбалета широко применялись всевозможные боевые средства, характерные для вооруженных сил государства Волжская Болгария: холодное оружие ближнего и дальнего боя, метательное оружие, осадное оружие. Воины-болгары вооружались холодным оружием ближнего боя и дальнего боя, оружием для нанесения ударов дробящего действия, колющим оружием и рубящим оружием, а также колюще-рубящим оружием, предназначенным для нанесения как уколов, так и рубящих ударов. Как указывают русские летописцы и археологические данные на вооружении войск Волжской Болгарии имелось осадное оружие, которое ими применялись при осаде и штурме городов и укрепленных населенных пунктов Руси. Так, известны случаи применения болгарами такого метательного оружия как катапульта, а для выбивания крепостных ворот использования тарана. При штурме крепостных стен неприятеля использовались лестница, осадная, якорь-кошка, представляющий тройной или четверной крюк на верёвке или цепи. Важное значение в болгарской армии придавали защитному снаряжению воина. Широкое распространение получили доспехи, надеваемые на человека: кольчуга из сплетённых металлических колец, латы – из металлических листов, чешуя (доспехи) из присоединённых к основанию металлических пластинок, зеркальный доспех, кольчуга, укреплённая металлическими листами. Кроме этого, для зашиты личного состава для защиты от ударов холодным оружием применялись щиты, за которых держался человек. Бойцы, как правило, надевали шлемы разных форм и изготовленных также из разных материалов: сфероконический шлем ерихонка, – с защитой для ушей и затылка, шелом с приподнятой вершиной, шишак полусферической формы с возвышением на макушке и навершием – шишечкой, конический шлем по форме головы.
Что касается военного флота волжских болгар, сведения о военных плавучих средствах и кораблях очень скудны. В силу целого ряда причин до нас практически не дошли полноценные останки боевых кораблей и плавучих средств этого периода, за исключением эпизодических находок таранов, якорей, фрагментов корпуса и других второстепенных элементов. Галеры вообще исключительно редко встречаются в археологии, что обусловлено их лёгкой постройкой и отсутствием груза или большого количества балласта. Если затонувший торговый корабль, как правило, оказывается погребён под слоем груза и балластных камней, что способствует хорошей сохранности как минимум днищевой части корпуса, то открыто лежащая на дне галера всего за несколько лет разбивалась волнами, так что до нас доходят в лучшем случае лишь разрозненные обломки. Боевые суда (лодки, галеры и др.) болгарами использовались для защиты торговых путей по Волге, для переброски войск по Волге либо для их эвакуации в случае угроз и необходимости войск либо населения. Известно, что гребной флот болгар в основном состоял из лодок вместимостью до 40 человек и более крупных плавающих средств, галер (рассчитанных до 200 человек), – крупных боевых кораблей для перемещения, использующие главным образом вёсла. Как уже упоминалось, из археологии нам непосредственно известна только конструкция носовой и кормовой частей корпусов гребных кораблей, используемых Волжскими болгарами. К сожалению, самые ранние находки частей борта с отверстиями для прохода вёсел относятся лишь к концу XII века и для реконструкции этих кораблей могут быть использованы лишь с огромными оговорками.
