В 632 г. до н. э. Вэнь-гун сумел разбить армию царства Чу близ Чэнпу (современная провинция Шаньдун). За это он был признан новым гегемоном, получив из рук чжоуского вана стрелы, лук и колесницу. Но и верховенство Цзинь продлилось лишь до его смерти, когда в борьбу за гегемонию вступили правители царств Чжэн и Цинь. Причем правитель царства Цинь Му-гун в 624 г. до н. э. на какое-то время стал новым гегемоном, но уже спустя несколько лет южное государство Чу организовало новый масштабный поход на север.
В 613 г. до н. э. правителем государства Чу становится Чжуан-ван, при котором его страна достигает апогея могущества. Армия Чу с легкостью завоевывает государства на Великой Китайской равнине. В 606 г. до н. э. он достигает Лои – столицы династии Чжоу – и откровенно заявляет парламентариям чжоуского вана, что пришел, чтобы отобрать его символы власти – девять треножников Великого Юя. Но по какой-то причине сделать это ему не удалось.
Тем не менее экспансия государства Чу на север продолжилась, его армия захватила царство Чжэн, и оно вынуждено было стать союзником Чу. Царство Цзинь с опозданием выступило против этого альянса, и в знаменитой битве при Би в 597 г. до н. э. цзиньские войска потерпели поражение, после чего Чу создало коалицию из покоренных царств Лу, Сун, Чжен и Чень. Чуский Чжуан-ван с 594 г. до н. э. стал новым гегемоном и главой этого союза.
Уже вскоре Цзинь удалось восстановить свою силу и завоевать царство Ци, таким образом возник новый альянс Севера против Юга. И только в 579 г. до н. э. противоборствующие стороны – Цзинь и Чу – признали, что силы их равны, и заключили перемирие, которое, впрочем, потом неоднократно нарушалось. Еще одна попытка договориться о мире была предпринята на съезде представителей Цзинь, Чу, Ци и Цинь и многих других мелких царств в 546 г. до н. э. Он состоялся в царстве Сун, наиболее пострадавшем от постоянных войн. Крупнейшие страны дали клятву не нападать друг на друга. Однако правители Ци не стали отягощать себя следованием клятве и вскоре начали борьбу за гегемонию.
На юге тем временем также произошли значительные перемены. В дельте Янцзы окрепло государство У, которое бросило вызов Чу в 506 г. до н. э. Однако Чу заручилось поддержкой другого некитайского государства под названием Юэ. В результате длительной войны с Юэ государство У было покорено. За несколько десятков лет противоборства и правитель царства У, и вождь из царства Юэ успели побыть гегемонами «всей Поднебесной», и их влияние смогло несколько изменить этническую картину страны. Оправившись от войны на юге, правители государства Чу снова начали наступление на север.
Тем временем на Великой равнине также происходили постоянные войны между царствами Ци, Цзинь, Чжао, Вэй и Хань, которые не только воевали между собой, но часто становились жертвами внутренних неурядиц. Старым аристократическим родам чжоухоу бросали вызов молодые влиятельные кланы, которые добивались раздела старых чжоуских вотчин на крошечные государства. Так произошло с царством Цзинь, которое в 453 г. до н. э. перестало существовать в результате разделов, хотя род цзиньских правителей оборвался лишь в 369 г. до н. э.
В 403 г. до н. э. чжоуский ван признал раздел царства Цзинь, который был совершен без его ведома и людьми, не имевшими к чжоускому роду никакого отношения. Древний порядок рухнул. Поднебесная, то есть весь мир, как его представляли древние китайцы, рушился и погружался в хаос.
Начиналась новая эпоха – война всех против всех, период Воюющих царств – Чжаньго.
По некоторым подсчетам, в результате дробления и постоянных войн к концу периода Чуньцю и в начале периода Чжаньго возникло около 150 как собственно китайских, так и некитайских государств. Правда, лишь малую часть из них можно называть государствами в истинном значении этого слова, они не были самостоятельными субъектами политики и межгосударственных отношений и существовали лишь по милости более крупных соседей. Также эти образования в большинстве своем полностью утратили связь (через родственные узы, связь политическую и экономическую) с Чжоуским правящим домом. Чжоуские ваны полностью потеряли силу и влияние, хотя род их продолжал существовать, контролируя небольшую территорию возле Лояна.
Ученые подсчитали, что в следующие два с половиной столетия в Китае произошло 250 войн и конфликтов. С карты исчезали целые государства, потом они снова появлялись и снова исчезали. В целом война велась за овладение новыми землями и подчинение большим государствам малых. В конце концов осталось лишь 7 царств, которые постоянно вели войны между собой. В это время целый ряд их правителей провозглашали себя ванами и пытались добиться доминирования над средне-китайскими царствами. Однако ни одно из них самостоятельно не могло установить контроль над территорией, хотя бы приблизительно сопоставимой с той, которую контролировали ваны династии Западная Чжоу.
Из-за этого возникали и распадались коалиции, когда несколько государств объединялись против одного, которое, по мнению других, становилось наиболее сильным. Так, например, в 318 г. до н. э. царства Вэй, Чжао, Хань, Чу и Янь образовали коалицию и выступили против набирающего силу царства Цинь, расположенного на западе страны. А уже в 312 г. до н. э. Цинь, объединившись с Хань и Вэй, выступило против царств Ци и Чу. В 303 г. до н. э. Ци в союзе с Вэй и Хань напали на Чу. Еще через несколько лет, разбив этот союз, Цинь договорилось с Ци, чтобы оно не мешало ему уничтожить Вэй и Хань.
Как уже было отмечено выше, Цинь образовалось на исторических землях ранней династии Чжоу, на западе от Великой Китайской равнины, и на начальном этапе эпохи Чжаньго старалось избегать активного вмешательства в межгосударственные конфликты и исполняло роль буфера между центрально-китайскими царствами и западными варварами. Еще в 316 г. до н. э. его экспансия была направлена вовне. Так, Цинь захватило владения Шу и Ба, которые были раннегосударственными образованиями тибето-бирманских племен в центральной части современной провинции Сычуань. Также есть предположение, что изначально в этих государствах преобладал тибетский этнический компонент, и соседи Цинь в центрально-китайских царствах в это время считали жителей этих западных окраин полуварварами, носителями иной культурной традиции, нежели хуася.
Однако уже в начале III в. до н. э. государство Цинь становится участником всех крупных военно-дипломатических союзов и междоусобных конфликтов на Великой равнине. Стоит упомянуть о таком факте: в 288 г. до н. э. циньский правитель Чжаосян-ван, видя, что не может стать гегемоном, выступил с идеей разделить территорию Поднебесной на две части, при этом он рассчитывал взять себе титул Западного ди, а государю из восточного царства Ци предложил принять титул Восточного ди. Стоит заметить, что в чжоуские времена с титулом ди — «император» – связывались представления о сверхъестественном могуществе и высшей власти, поэтому его применяли обычно лишь к божествам. Впрочем, ван из Ци не принял этого предложения, и война всех против всех продолжилась. Победу в этой войне в итоге одержало государство Цинь.
К 255 г. до н. э. Цинь свергло династию Чжоу, захватив царские регалии и знаменитые девять треножников Великого Юя, которые, однако, вскоре бесследно исчезли. Последний представитель рода Чжоу – Нань-ван был убит, население бежало на восток, к противникам Цинь. Знать царства Ци провозгласила наследником чжоуского престола Хуэй-вана, сына убитого правителя. Хуэй-ван в течение пяти лет пытался сопротивляться циньским захватчикам, но безуспешно.
