Папа неловко пожал плечами.
– Ну, мы не знали, что думать… Мы не знали, что произошло.
– А как получилось, что Клякса остался совсем один в доме? – спросила Эльза. – Откуда он появился? Пожалуйста, расскажите.
– Да, я всё расскажу. Я сама толком не понимаю, но… Моя кошечка Джемайма… – Миссис Белл шмыгнула носом. – Прошу прощения, я до сих пор не могу успокоиться. Она была уличной кошкой. Я нашла её в саду за домом, примерно год назад. Она была такой худенькой и голодной, бедняжка. Она боялась заходить в дом, но её явно никто не кормил, я накупила кошачьей еды и поставила блюдечко во дворе. Она постепенно поправилась и распушилась. И потихоньку привыкла ко мне. Она всё-таки вошла в дом, но не сразу. Я так думаю, дело решили зимние холода. В прошлом году выпал снег, и в тот вечер, когда начался снегопад, Джемайма впервые осталась в доме на всю ночь. Она так и не стала ласковой, ручной кошкой. Но давала себя погладить и урчала, когда её гладили, и спала в корзинке на кухне…
– Какого она была цвета? – с любопытством спросила Эльза.
Может быть, тоже чёрной, как Клякса?
– Она полосатая, но не серая, а рыжевато-коричневая. Очень красивая, с длинными белыми усами… – Миссис Белл сморщилась, и Эльза с ужасом поняла, что старушка изо всех сил пытается не заплакать. Что же случилось в Джемаймой?
Миссис Белл шмыгнула носом и продолжила свой рассказ:
– Надо было сразу отнести её к ветеринару, чтобы стерилизовать и сделать все положенные прививки, но она была такой робкой… Мне не хотелось её хватать и запихивать в переноску. Она могла испугаться и уйти от меня навсегда. В общем, до ветеринара мы не дошли. И, конечно, потом я заметила, что она стала толстенькой, и поняла, что у неё будут котята.
Миссис Белл вздохнула.
– Тогда мне уже было трудно ходить по лестницам. Особенно по крутой лестнице на чердак. Последние месяцы перед отъездом я спала на диване в гостиной, внизу. Редко когда поднималась в спальню. Ко мне в гости приехала дочка, увидела, как мне тяжело, и убедила меня переехать в пансионат. Мне здесь нравится. Есть с кем общаться, и не надо готовить самой. Кормят вкусно, уход хороший. Но…
Папа кивнул и тихо проговорил:
– Но сюда нельзя брать домашних животных?
– Да. Мы с Бет искали дом престарелых, где селят с животными, но ничего не нашли. – Миссис Белл вытерла глаза рукой. – Я договорилась, чтобы Джемайму забрали в кошачий приют. И Джемайму, и её котят. Я их не видела, когда они родились. Не смогла бы подняться по лестнице на чердак. Но я слышала, как они пищат наверху… Я старалась получше кормить Джемайму, оставляла ей в кухне побольше вкусного, чтобы у неё были силы кормить котят. Бет поднималась и видела, как они спят в коробке со старой одеждой. Она их сфотографировала для меня. И, конечно, я видела котят, когда девушки из приюта приехали их забирать. Бедная моя Джемайма… Она так испугалась.
Эльза молча взяла папу за руку. Она так злилась из-за того, что Кляксу бросили одного… Но она даже не думала, что это будет такая печальная история.
– Но они не забрали Кляксу?
Миссис Белл покачала головой и снова вытерла глаза рукой.
– Наверное, мы с Бет неправильно посчитали котят. Ничего другого мне в голову не приходит. Мы сказали девушкам из приюта, что котят четверо, и они нашли четверых. Все полосатые, как Джемайма. Может быть, чёрный котёнок где-нибудь прятался? Они не стали его искать, потому что не знали, что он вообще есть. Мне очень жаль, что всё так получилось. Слава богу, вы быстро его нашли.
– Да. – Эльза кивнула и тихо добавила: – Мы думали, вы его заберёте себе…
– Я бы его забрала, если бы могла, – сказала миссис Белл. – У меня до сих пор болит сердце из-за разлуки с Джемаймой. И я бы с радостью оставила всех котят. Хотя, конечно, их всех надо было бы стерилизовать. – Она посмотрела на папу и девочек с надеждой в глазах. – Вы сможете оставить его у себя? Если нет, тогда я дам адрес приюта, куда забрали Джемайму и всех его братиков и сестричек.
Эльза с надеждой обернулась к папе, но он кивнул миссис Белл.
– Да, обязательно дайте адрес. Девчонки меня уговаривают оставить котёнка, но я сомневаюсь, что мы сейчас сможем уделить ему должное внимание. Мы только въехали в новый дом и ещё толком не обустроились.
Эльза часто-часто заморгала, чтобы не расплакаться. Она видела, что Сара тоже расстроилась. Как папа мог сказать «нет» после того, как услышал грустную историю Джемаймы?!
* * *
На обратном пути сёстры не произнесли ни единого слова. Сара не стала садиться на переднее сиденье рядом с папой, а села сзади вместе с Эльзой. Они всю дорогу держались за руки.
– Девчонки, вы на меня не сердитесь, – тихо проговорил папа, когда они выбрались из машины и подошли к дому. – Я знаю, вам хочется оставить Кляксу. Но сейчас и вправду не лучшее время заводить питомца. Когда мы обустроимся, тогда и подумаем о домашних животных. Может быть, заведём морских свинок, как ты хотела, Эльза. А, может, и кошку.
Эльза кивнула и шмыгнула носом, очень стараясь не разреветься. Какой смысл лить слёзы и упрашивать папу, если он уже всё решил?
Папа распахнул дверь, и от неё откатился крошечный шарик чёрного пуха. Папа испуганно ахнул:
– Клякса!
Котёнок вяло моргнул, весь обмякший и очень-очень несчастный, а потом широко распахнул глаза, и они словно вспыхнули золотым светом. Он вскочил с места и громко замяукал.
– Эльза недавно тебя кормила. – Папа покачал головой. – И ты снова голодный?
– Нет, пап… – Эльза взяла Кляксу на руки и прижала к себе, то ли смеясь, то ли плача. Котёнок буквально дрожал от радости и тыкался носом прямо Эльзе в лицо. – Он не голодный. Посмотри на его лапки. У него кровь под когтями. И один коготь расколот.
– Вы посмотрите на дверь… – вставила Сара.
– Мы ушли и оставили его одного, – сказала Эльза, и её голос дрогнул. – Как Джемайма и все остальные котята.
– Ты хочешь сказать, он подумал, что мы ушли навсегда? – Папа протянул руку и очень ласково погладил Кляксу по спинке. Эльза подумала, что уже очень давно не видела папу таким потрясённым.
– Один раз его уже бросили, – тихо проговорила Сара.
Папа вздохнул и провёл рукой себе по лбу.
