Не хочу знать, что оно такое.
Я медленно подняла голову и посмотрела на богиню. Угрозы не чувствовалось.
Она качнула головой, складки капюшона колыхнулись. На мгновение вспыхнули раскалёнными углями нечеловеческие глаза.
– Встань, – повторила она.
Я поднялась на ноги, не отводя от неё взгляда.
– Мне можно задавать вопросы?
– Ты уже их задаешь.
Да, неловко получилось.
Расценив это как одобрение, я глубоко вдохнула и выпалила:
– Кто я?
Тихий смешок, и нити, словно змеи, заструились по пальцам Плетуньи.
– Ты – Аска из клана Шенгай, девица шестнадцати лет, бесприданница, одиночка. Ты не умеешь следить за языком, поэтому постоянно куда-то влипаешь. Ты – пагода без крыши.
Совсем не тот ответ, на который я рассчитывала. Однако это немного лучше, чем ничего. Плетунья это прекрасно понимает, но играет, как кошка с мышкой. Это бесит, но в то же время я осознаю, что однажды уже договорилась до ручки.
Она начала неторопливо обходить меня по кругу. Медленно, шаг за шагом, будто пыталась изучить со всех сторон.
– Ты обижена на всю Тайоганори, считая, что империя забрала твою родню. Ты довела до белого каления своего куратора, похваляясь, что сможешь высказать в лицо Плетунье, то есть мне, всё, что думаешь. А ещё…
– Ещё? – эхом повторила я, не смея сделать ни вдоха.
– Ты умерла.
Я широко распахнула глаза, пытаясь осознать услышанное.
– Умерла там, далеко-далеко, – продолжила Плетунья. – В другом мире, куда не добраться вовек. Погибло твоё тело, но дух оказался силён. В то время как здешняя Аска о силе духа только слышала да растрачивала свою рёку как попало.
Умерла. Умерла. Умерла.
Воспринять это не получалось. Слова звучали – смысл не доходил. Сложно поверить, что ты мёртв, если дышишь, чувствуешь, мыслишь. Так… эмоционально я это переварю потом.
– Что такое рёку? – всё же выдохнула я. – И кто я?
– О себе ты узнаешь потом, – хмыкнула она. – Когда выполнишь свою миссию. А рёку…
Светящиеся нити поплыли по воздуху, коснулись моего запястья. Кровь будто вспыхнула огнем, меня бросило в жар. Кожа словно стала прозрачной, я четко увидела рисунок вен, светящийся фиолетовым.
– Рёку – это дар, Аска, – произнесла Плетунья. – Сила, которую можно и нужно использовать членам кланов. Только делать это надо с умом, а не как некоторые.
Я завороженно смотрела, как фиолетовый свет сиял всё ярче. Тело становилось легче, захотелось смеяться от переполнявшей меня силы. Казалось, я просто могу шагнуть – и окажусь у горизонта. А потом, рванув кометой, вернусь в мгновение ока.
Всё под силу. Всё получится!
Физически ощущалось, как рёку клубится и сверкает потоками бесконечной энергии.
Плетунья коснулась моего запястья ледяной спицей. Сила вмиг схлынула, оставив дикое опустошение. Я покачнулась, но устояла.
– Такой она может быть, Аска. Но для этого нужны тренировки и опыт. То, что даётся легко, не ценится.
Не дожидаясь моего ответа, она ткнула рукой в сторону.
– Смотри!
Прямо за лесом всё было залито вязкой тьмой. Но потом я разглядела красные всполохи. Они появлялись и исчезали, подвластные какому-то неведомому ритму. Красный цвет казался странно мерзким, отталкивающим.
Плетунья оказалась за моим плечом. Обожгла ледяным дыханием шею.
– Это цуми, Аска. Задача воинов Тайоганори – защищать Границу и не пускать цуми к людям. Задача школ – научиться уничтожать цуми.
– Или умереть? – отозвалась я, нахмурившись.
– Или умереть. В школы попадают те, кого некому защитить. Те, кому некуда пойти. Но кто ещё не потерял честь и гордость и мечтает быть полезным своему клану. Или же просто народу империи.
– Какое-то не слишком гуманное обучение, – заметила я.
Плетунья не ответила, видимо, решив, что это её не касается. Так и стояла рядом. Спине было холодно. Потому что совсем близко находилось существо, рожденное неведомо каким образом. А сама я висела в воздухе среди сияющих звёзд.
– Те, кто не входит в клан, – лишняя нагрузка для империи, – снова заговорила Плетунья. – В школе почти все такие. Поэтому тут игра не на жизнь, а на смерть. Сможешь уцелеть – получишь регалии назад. Нет, значит, нет.
Странная система. Так с ходу не разобраться.
Черно-красное нечто внизу вздыхало, перекатывалось огромной волной, словно единый организм.
Я передёрнула плечами. Цуми – грех. И не удивлюсь, если у этих тварей есть не только физическое происхождение, но и ещё что-то вроде перевоплощения из людских пороков.
Нахмурившись, я покосилась на Плетунью. Мысли явно не мои. Специально вкладывает в голову?
На секунду в прорези капюшона мелькнула кривая улыбка. Богиня довольна моей сообразительностью.
Она двинулась в сторону одной из школ и поманила меня за собой. Ничего не понимая, я последовала за ней.
– Видишь ли, Аска, в отличие от своей предшественницы ты не обделена мозгами. Поэтому не разочаруй меня.
Неплохо бы только, чтобы вы, уважаемая, ещё разъяснили, что и к чему. Вроде и похвалили, но я-то прекрасно понимаю, что беспомощна как новорожденный котёнок. Совершенно не в курсе местных обычаев, правил поведения, тонкостей и… Короче, всего.
Плетунья указала на здание из белого кирпича. Даже во тьме оно было светлее других.
– Это школа Годзэн, Аска. А это… – взмах руки в направлении здания через земельный участок. – Школа Токугава. Твой главный враг – там. Сможешь обыграть его – выйдешь отсюда целой и возьмёшься за клан.
– Клан? – уточнила я.
– Клан Шенгай доверил себя одному человеку, – продолжила Плетунья, словно не услышав моего вопроса. – Поэтому твоя цель – не школа, твоя цель – получить свободу и стать полноценным членом клана.
Металлические спицы зазвенели. Она сцепила пальцы-нити, которые тут же засверкали ярко-алым.
Смотреть было больно, я зажмурилась. По щекам потекли слёзы.
Левое запястье обожгло, сдавило с такой силой, будто желало сломать кость. Я вскрикнула.
– Пф-ф-ф… Люди такие хрупкие, вечно забываю, – фыркнула Плетунья. – Ладно, вот тебе подарочек, пусть будет моё благословение.
Я с трудом шевельнула рукой, которую теперь обвивал от локтя до запястья толстый замысловатый шнур. Он вспыхнул пламенем, я взвизгнула от боли. Миг – от шнура не осталось и следа, но всю кожу покрывала сеть тонких шрамов.
– Мой кумихимо придаст тебе сил и защитит от мелких пакостей, – как ни в чем не бывало сказала Плетунья. – Взамен ты мне…
