– Вот никогда не понимал, зачем всякой страшной фигне поэтичные названия давать. Назвали бы… ну не знаю… «мгновенная кремация» или «горижопа», а то «ангельская свеча». Хотя к ангелам она, конечно, тоже запросто отправит.
– Ясно, – кивнул старый сталкер. – И тогда ещё один вопрос: не за вами ли гоняется группа вооруженных людей, имеющих привычку сквернословить по-немецки?
– За нами, – радостно ответил Чеба.
– Столкнулся с ними ещё за периметром, а потом они нас по Зоне гоняли, – подтвердил Мякишев.
Штык пока не мог принимать давнего друга в новом образе – главаря банды мародёров – и видел его «Лёней Мякишевым», но никак не «Мякишем».
– Как один из этих двух баранов «свечу» активировал, а второй сжёг карту, что мне Кроки дал, мы по кустам да оврагам ныкаемся. И уйти никуда не можем: сталкеров среди нас нет, даже если получится определить в какой стороне периметр, то дойти до него... – Мякишев покачал головой. – Да ещё с трёхсотым на руках. В общем, оставалось только надеяться, что Кроки или Ломик доберутся сюда раньше наших иностранных друзей. С последними у нас, как вы уже догадались, серьёзные тёрки. Вы их, кстати, далеко встретили?
– Полдня пути или чуть больше. Думаю, что до утра нам ничего не грозит, – ответил Крот. – Может, перекусим да пообщаемся? А то, похоже, твои волчата скоро с голоду выть начнут. Как бы кусаться не принялись.
– Я им покусаюсь! Живо каждому выдам на руки полный набор собственных зубов. Тем более достали они уже меня в доску. Но вообще ты прав: поесть не мешало бы, – Мякишев опять повернулся к Штыку, расплылся в улыбке и потрепал по плечу: – Лёхаааа! Все говорили, что ты сгинул. А я им не верил!
– И правильно делал, – поддержал Крот. – Не так просто заставить его «сгинуть». Не зря Штыком зовут.
– Это да! Несгибаемый и принципиальный. Прям в тему «погоняло». Таким и знал. Ну что, давайте располагаться.
Прошли ближе к огню.
– На правах хозяина этой уютной поляны представлю присутствующих.
Мякишев начал перечислять:
– Вот эта уже знакомая вам мародёрская морда – Чеба, существо злобное, но иногда полезное.
– Ну босс! – обиженно воскликнул тот.
– Не перебивай! Знаешь же, что я прав.
Мародёр хотел возразить, но потом передумал и развёл руками, мол, «ну да, прав».
– Тут у нас рядовой Лопух, – продолжил Мякишев. – Насколько я знаю, весьма жадный до денег срочник в самоволке.
– Эт точно, – прокомментировал Чеба. – Жадный.
– Я нежадный, – хмуро пробурчал рядовой.
– Ага, рассказывай! Я когда тебя из плена вытащил, ты хоть бы тыщёнку в благодарность предложил.
– Я их заработал. А в самоволку ушёл, потому что Антона спасал.
– Возможно, это правда, – кивнул Мякишев, – я всей истории не знаю, но по некоторым данным так и есть. Что приводит нас к ещё одному члену нашей команды – Антону. Собственно, из-за него-то, в той или иной мере, мы возле этого костра сейчас и оказались. А сам он три дня благополучно пребывает в отключке от ран, полученных другим человеком.
После этих слов Штык чуть не подпрыгнул.
– «Цепь судьбы»?!
– Она самая, – внимательно посмотрел на него Мякишев. – Слышал о таком артефакте?
– Да, довелось.
– Как интересно, – задумчиво протянул давний друг и продолжил: – Ну а я, стало быть, – Мякиш, и нахожусь в этом дурдоме уже почти неделю. И если вы меня не спасёте, то совершенно определённо сойду с ума.
Потом Штык смотрел, как Лопух и Чеба с жадностью набросились на консервы, да и Мякиш, хотя и сдерживался, но явно здорово проголодался.
Крот покамест осмотрел парня на волокуше – Антона, кажется.
– Что с ним произошло? – спросил старый сталкер.
– Конкретно в этот раз какие-то твари покусали, и не знаю, может, контузия какая, насколько я смог определить. Но если в целом рассматривать, то приступ идиотизма, – ответил Мякиш, выуживая из банки ножом очередную порцию тушенки. – Доверился вот этому проходимцу и его покойным ныне дружкам.
Коротким движением указал на Чебу.
– Ага, – поддакнул мародёр с набитым ртом и хохотнул: – развели их, как лохов.
Лопух пнул Чебу по ноге, тот в ответ замахнулся банкой, но суровый окрик Мякиша мгновенно прекратил свару.
– Гляжу, сытые уже? Встали оба и в караул! Лопух – туда, Чеба – в другую сторону. Выполнять!
– Ну босс, можно хоть доесть?
– С собой возьми, – милостиво позволил Мякиш. – Тут взрослым поговорить надо.
– Интересная у тебя команда, – заметил Штык, когда рядовой и мародёр скрылись в темноте.
– Да уж. Мечта просто. Крот, что скажешь? Сумеешь помочь Антохе?
– Попробую, – осторожно ответил старый сталкер, возвращаясь к костру. – Лечить-то двоих придётся, причём второго я даже видеть не буду, что резко всё усложняет. Но парень выглядит небезнадёжно. Вот только до дома надо донести. И нести придётся на руках – в проход с волокушей лучше не соваться.
– Ну, чего-чего, а крепких тупых парней у нас хватает.
– Тогда на рассвете и пойдём. –Крот достал котелок, залил в него воду и поставил на угли, потом открыл банку с чаем, понюхал, довольно хмыкнул и спросил: – Лучше вот что скажи, мил человек: зачем на вас иностранцы охотятся? И как ты вообще здесь оказался?
– Собственно, – пожал плечами Мякиш, – на оба вопроса один ответ: из-за нашего общего друга – Лёхи.
Слова Мякиша заставили Штыка нахмуриться:
– В каком смысле из-за меня?
– В прямом. Импортные вояки преследуют нас в полной уверенности, что Антон – это ты. Точнее они охотятся на человека, которого считают мутантом. Чеба с дружками приняли Антона за мутанта и скормили эту дезу нашим друзьям.
– Из-за «цепи судьбы», – догадался Крот.
– Куда же без неё, треклятой. Собственно, и я на это повелся. Пришёл тебя из рук мародёров вытаскивать, а нашёл там Антоху с Лопухом.
Штык слушал и удивлялся.
– А с чего ты решил, что мутант – это я?
Мякиш замялся, с преувеличенным усердием ковыряясь в банке, потом проговорил:
– Дошли слухи. Я-то понимаю, что это бред, но другие искренне верят.
Штык услышал невысказанный вопрос старого друга. Мякиш ждал, что он сейчас рассмеётся, скажет, что всё – чушь и выдумки. Наверное, так и нужно было сделать: обмануть, оставить проблемы только своими, но язык не повернулся соврать. Казалось, пытливый взгляд Мякиша просверлит насквозь. Аж неуютно стало от противоречивых чувств.
Хотелось поделиться, услышать мнение, совет… Только Штык боялся.
