Старик рассказывал, активно закидывая вещи в рюкзаки.
– Так чего стоишь? Помогай, – проговорил сердито и продолжил делиться: – Детектор на неё срабатывает только так. Да и жар идёт неслабый. Чтобы в неё вляпаться, надо быть… хотел сказать – слепым, но нет, слепой тепло почувствует. Значит, просто идиотом.
– Думаешь, «должники» за старое взялись?
– Не назвал бы их «идиотами», а вот мародёры какие запросто могут по старым картам прийти. Помнишь у Барса обманка была? Вряд ли она единственная, и кто знает, насколько точные есть копии. Охочих до озёрных сокровищ немерено. Пусть и канули они, только не все об этом знают. Не хотелось бы вернуться домой и встретить там банду головорезов... Или кого похуже.
– Думаешь, Барс?
– Запросто.
– Надо идти, – хмуро сказал Штык. – Идти и стрелять сразу. А с пацаном как-нибудь потом разберёмся.
– Ну вот и я того же мнения, – сказал Крот. – Главное, подойти осторожно, чтобы мутант нас не почуял. А может, и вовсе повезёт, и это он в ловушку вляпался.
– Тогда пацан один остался, как бы не сгинул.
– Гадать можно хоть до филькиного заговенья. Всё равно точно узнаем, когда проверим. Пока же будем начеку и крайне осторожными. Давай выдвигаться. Нам до сумерек спуститься вряд.
– Погоди, – только сейчас сообразил Штык. – Это сколько же я спал?!
– Столько, сколько организму требовалось.
Путь к подножию деревни занял больше времени, чем они планировали. Местами выбраться с островов оказывалось в разы сложнее, чем до этого подняться на них. Ко всему прочему начал накрапывать мелкий дождь, сделав траву и почву под ногами опасно скользкой. Поэтому, оказавшись на твёрдой земле, Штык с облегчением вздохнул. Крот же лишь отряхнул руки, попил воды, поправил рюкзак и направился в лес.
Вскоре выяснилась ещё одна особенность парящей деревни: с определенного расстояния и ракурса она становилась практически невидимой. Ничего удивительного, что не заметили её раньше. Штык случайно оглянулся посмотреть и охнул в изумлении, когда не обнаружил островов на прежнем месте. Подозвал Крота. Тот внимательно присмотрелся, задумчиво почесал щёку, прищурил один глаз, потом другой, отошёл на десяток метров в сторону, вернулся к Штыку и сказал:
– Вероятно, аномальное поле настолько мощное, что создаёт искажение. Потом изучим.
И снова зашагал в прежнем направлении.
Штык и раньше не сомневался, что хрупкий с виду старичок может на длинном переходе загонять его, достаточно тренированного молодого мужика, но теперь он заподозрил, что знает о Кроте далеко не всё. Старый сталкер шёл так быстро, что поспевать за ним становилось всё труднее, приходилось сдерживаться, чтобы не перейти на бег. В руке у Крота снова появились пластиковые кольца, но как тот распознавал аномалии по едва ощутимому колебанию тонкого пластика, да ещё на такой скорости, Штык понять не мог.
Припустил ливень, «демаскировав» большинство аномалий. Для Крота это стало подспорьем, и старик ещё ускорился, хотя казалось больше некуда. Штык же не любил ходить по Зоне под дождём. Слишком много воспоминаний всплывало в голове при виде красочно разбрызгивающих воду аномалий… Раненый Хомяк, пятеро «должников», исступлённо убивающих друг друга, попав под отражение «ментального зеркала»...
Стараясь не думать о прошлом, он сосредоточился на настоящем, да и задаваемый Кротом темп ходьбы этому весьма способствовал. Остановились только с наступлением ночи.
– Знаешь, – проговорил Штык, пытаясь восстановить дыхание, – ты мне сейчас напомнил персонажей старинных китайских фильмов о кунг-фу. Были там такие хитрые старички, всю дорогу согнувшись да с палочками ходили, типа немощные совсем. А как в конце до драки дело доходило, так начинали эти старики валить всех направо и налево да через стены и деревья перепрыгивать. Уф…
Крот засмеялся:
– Неужто уморился, капитан? Тоже мне вояка!
– Смейся, смейся, а я вот сейчас смотрю на тебя и вижу хитрого китайского дедушку с жиденькими седыми усиками до груди и пучком волос на голове.
Штык изобразил озвученный образ, и получилось так выразительно, даже несмотря на темноту, что оба засмеялись. Почти беззвучно, но искренне и расслабленно.
Ночь прошла спокойно, дождь к утру закончился, и, перекусив, они снова отправились в путь. Ближе к полудню Крот сбавил ход и принялся обеспокоенно осматривать землю.
– Что случилось? – негромко спросил Штык, скидывая с плеча карабин. Он уже давно привык доверять интуиции и опыту напарника.
– Пока не пойму, дождь следы посмывал...
Старый сталкер, нахмурившись, прошёлся по окрестностям, потом вернулся и рассказал:
– В общем у нас тут две группы. Про первую сложно что-то сказать, кроме того, что их больше двух.
– Значит не Барс?
– Скорее всего нет. Они прошли тут примерно сутки назад или чуть больше. И, вероятно, они-то и активировали аномалию. Вторая группа – пять человек, организованные. На «должников» не похожи, не так их квады ходят. Двигаются по направлению сработавшей аномалии, может быть, преследуют первую группу. Если судить по тому, что все опасные места обходят чуть ли не за километр, идут по приборам, и очень хорошим. Могу спорить, что какие-то вояки с неплохой экипировкой.
– Далеко ушли?
– Не очень. За час нагоним.
– Нездоровая активность началась, не находишь? – озадаченно проговорил Штык. – Сначала Барс с пацаном, теперь это. Подозреваю, что всё взаимосвязано.
– Очень может быть, – согласился старик. – Ты ещё кое-что упустил из виду. Нас с тобой. А вернее, себя. Думается мне, неспроста к озеру нашему вся эта компашка направляется.
Как бы ни хотелось Штыку, чтобы Крот ошибался, но, судя по всему, тот прав. Зря он надеялся, что оставят его в покое. Да и генералы-дисары, как за периметром оказались, нарассказывали всего, к гадалке не ходи. Перспектива стать отшельником на одном из островов парящей деревни нравилась Штыку всё больше и больше. Только не привык капитан Сенников от драки бежать. И раз каким-то силам захотелось снова его в заварушку втянуть, то играть он будет по своим правилам и на своём поле.
– Значит, давай выясним, кому и что от нас надо, а потом решим, с кем и как поступать, – сказал Штык решительно, отчего Крот удивлённо вскинул брови. – А если кому-то что-то не понравится, то напомним, кто на озере хозяева.
Старый сталкер хмыкнул:
– Как скажешь, капитан.
Они прошли по огромному, выкорчеванному неведомой силой дереву, обогнули глубокую яму у его корней, где сухая земля вспучивалась и опадала серыми бурунами, и углубились в плотные заросли мелкого – по колено – кустарника с мягкими и пружинистыми ветками.
Лес постепенно менялся. Стволы деревьев теряли светло-коричневые цвета, становясь всё темнее и бугристее от наростов, тонкая трава сменилась плотным ковром тёмно-зелёных круглых листьев, воздух стал ощутимо влажнее. Откуда-то потянуло разогретым металлом и электросваркой.
