Огонь в направленном на меня взгляде не то что не затих, он все разгорался.
В этом взгляде запросто можно сгореть.
– Имоджин, это мой давний друг, герцог Себастьен Керрингтон, – подбодрил меня кивком маг. – Не хочу показаться свахой, но ему нужна невеста в еще большей степени, чем тебе жених. Осталась последняя неделя до истечения выделенного императором срока.
– Очень приятно, – выдохнули мы одновременно.
– Надеюсь, вы поладите. – Мэтью ответственно исполнял роль дуэньи.
Ну, этот герцог всяко симпатичнее стареющего маркиза.
– Какого еще маркиза?!
Ой. Кажется, я сказала это вслух.
– Ничего серьезного, – со странной понимающей усмешкой отмахнулся Мэтью. – Лучше пригласи ее на танец, пока не увели. По дворцу еще вчера ходили слухи о новенькой с наследством.
Показалось, что герцог скрипнул зубами.
Это был самый странный танец в моей жизни. Не то чтобы раньше их было много. Я даже не старалась попадать в такт и понятия не имею, попадала ли. Потерялась. Вдыхала его запах – изысканный, с резкой тимьяновой ноткой, – дрожала от ощущения иголок по коже, нервничала под этим прожигающим насквозь, испепеляющим дотла взглядом, рассматривала дорогой костюм, надетый с небрежностью, которую могут себе позволить лишь истинные аристократы в бессчетном поколении, бунтарскую небритость на красивом лице и татуировки боевого мага, любопытно высовывающиеся из-под белоснежных манжет.
Опомнилась – а это был уже третий танец. Вопиющее нарушение приличий. Просто плевок в них.
Четвертый танец тоже бы состоялся, если бы я не остановила это.
Но я не могла. Просто дышала и позволяла партнеру вести. А он держал бережно, словно величайшее сокровище на свете, но крепко, как если бы вообще никогда не собирался отпускать. И все смотрели на нас.
Плевать. Наверное, я бесстыжая. Неприятное открытие, но на это тоже было плевать.
И на застывшего перед нами осуждающей статуей мага в форме, но он заговорил, чем разрушил все волшебство:
– Его величество ждет вас обоих. Немедленно. Прошу за мной.
– О…
– Доверься мне. – Герцог сжал мою руку. – Все будет хорошо.
Придворные провожали нас сочащимися любопытством взглядами. Не берусь утверждать, в этой суматохе вообще что-либо утверждать сложно, но, кажется, самую неоднозначную пару вечера сопровождала и парочка следящих заклинаний. Скучающие аристократы ждали либо скандала, либо хоть чего-нибудь интересного.
А у меня сердце прыгало как бешеное. То в горле колотилось, то норовило провалиться холодком в желудок.
– Герцог Себастьен Керрингтон и леди Имоджин Тосуорт, – объявили нас.
Императора выдавала только корона, а так в молодящемся мужчине с тусклыми глазами не было ровным счетом ничего императорского. Он небрежно махнул рукой в перстнях, отпуская служивого мага, и мы оказались прямо перед ним. Я невольно поежилась и сделала шаг назад, чем неожиданно для себя заслужила одобрительный взгляд правителя.
Меня посчитали скромной и благовоспитанной.
Поклоны и прочая мишура прошли как-то сами собой.
– Я намеревался поговорить с вами с каждым по отдельности, но раз уж вы так удачно свели знакомство, нет смысла просить вас присмотреться друг к другу. Это самая выгодная партия, которую я смог придумать. В последний вечер праздничной недели заключим помолвку. А пока учтите, непослушания я не потерплю! – От нас тоже отмахнулись небрежным жестом. – Все, идите. Не вздумайте меня расстроить после всего, что я сделал для вашего счастья.
– Да, ваше величество. – У нас удивительно получалось говорить одно и то же одновременно. – Спасибо!
Герцог увлек меня куда-то между колоннами и клумбами, к винтовой лестнице, ведущей на верхние террасы.
– Полностью в его стиле не поинтересоваться желаниями никого из пары, – мрачно буркнул Себастьен.
– Мне жаль…
Но меня никто не слушал.
По пути к нам присоединился Мэтью:
– Что было?
– Куда мы идем? – Я попыталась высвободить руку.
Безуспешно. Не один император тут не интересуется чужими желаниями. Еще дернулась.
Себастьен огляделся, убедился, что буйная растительность нас надежно скрывает, и бесцеремонно закинул меня на плечо.
– Эй! Вы что делаете?! – Вскрик поглотила музыка начавшегося танца. – Я буду кричать!
– Не будешь, – сказано было миролюбиво.
И лишь поэтому я сбавила тон:
– Почему?
– Это неприлично.
Лестница закончилась, и меня поставили на ноги. И топили во взгляде, пока я ощупывала прическу, проверяя, не испорчена ли она.
– Иджи… – выдохнул герцог. – Брина…
– Вы безумны? – опасливо уточнила я.
Краем глаза заметила, что Мэтью, стоящий чуть в стороне, развел руками.
Вся гамма чувств, до того отражавшаяся на лице и в глазах герцога, схлынула, уступая место беспомощности.
– Тварг, что мы наделали?! – Он запустил пальцы в волосы, но тут же их оттуда и убрал. – Иджи, послушай. Знаю, это прозвучит странно, но я сейчас тебе кое-что расскажу. В это трудно просто так поверить, но… Ты в порядке?
Да-а-а. Это все нервы. Не могу больше сдерживаться. Очередной смешок. И еще парочка.
– Ты смеешься? – наконец догадался Тьен.
Мэтью тоже было смешно, но, в отличие от меня, он мог отвернуться, а потом и вовсе уйти за свисающие с перекрытий гирлянды цветов.
– Прости. – Новый смешок-всхлип. Но слезы в глазах были не от смеха, а от радости и облегчения. – Ты так забавно растерялся. И…
Конечно, я все помню.
История, в которой я жила последние месяцы, моя и не совсем моя. Она принадлежит одной из погибших ведьмочек, а у нас по чистой случайности оказались похожие имена.
Имоджин. Миджиана. Иджи.
Семье арендаторов заплатили, чтобы они поддержали мою легенду, но все равно они хорошие люди.
А Тьен… Тварг, как же я скучала!
– Убить тебя мало за эту выходку! – рыкнул герцог.
И не позволив мне больше издать ни звука, сорвался в поцелуй. Горячий, одуряющий, совершенно неприличный. Мою прическу мы все же испортили. Губы явно распухнут. А на руке начал проступать узор брачного браслета от древнего ритуала.
– Ведьма несносная, – шептал мне в губы муж. – Никогда больше не смей меня так пугать!
Еще немного поцелуев.
Я расстегнула несколько пуговиц на его парадном костюме, прежде чем вспомнила, что рядом люди. Достаточно близко.
– Я боялась, что ты не придешь за мной, – тоже зашептала признания. – Что решишь откупиться новой жизнью, землями и деньгами.
