Пока же я прильнула к окну кареты и жадно всматривалась в исторические здания, оживленные улицы, огни фонарей, заповедный лес, бурную реку с мостами, а потом в дивной красоты воздушные ансамбли летнего дворца.
Да тут целый дворцовый город! Весь кружевной, будто парящий на холмах.
Взрывающийся всеми оттенками алого и золотого. В летнем дворце уже вовсю царствовала осень, самое время двору перебраться в основную резиденцию императора в городе. И празднества прекратятся до смены года. Тогда, насколько я знаю, будет карнавальная неделя и еще много всего.
Лошади остановились, и карета тоже замерла. Лакей в парадной форме помог мне выбраться.
На мгновение я почувствовала себя неуютно: неприлично незамужней особе появляться в обществе одной. Однако неприятное чувство скоро было изгнано. Ко мне спешил улыбающийся Мэтью Трэванс.
– Вот и ты. – По мне прошелся нарочито оценивающий взгляд. – Молодец, что выбралась.
– Разве я могла отказаться от вашего приглашения?
Намек на реверанс. Вот так. У меня хорошо получается.
– Запросто. – Он предложил мне руку и повел по цветущей аллее к широкой белоснежной лестнице. – Я сам не любитель гулянок, но должен признать, здесь их умеют устраивать.
По лестнице поднимались нарядные люди. За одной дамой аж шестеро слуг тащили огромный шлейф.
– Как подопечная короны, ты могла бы поселиться во дворце, – объяснял Мэтью, пока мы преодолевали ступени. – Но я подумал, что в собственном городском доме тебе будет комфортнее, чем в маленькой комнате здесь. Но здесь, разумеется, веселее. Так что если ты хочешь…
– Думаю, мне хватит веселья на балах. Спасибо за все!
Мое благоразумие было одобрено кивком.
– Идем, познакомлю тебя кое с кем.
Наверху лестницы стоял человек с огромной книгой, в которой, стоило нам пройти мимо, вспыхнули наши имена. Защита пропустила нас. Дополнительная охрана, поставленная здесь больше для внушительности, лишь безразлично мазнула взглядами.
Летний дворец представлял собой коридоры и этажи каменного кружева, построенные вокруг внутреннего дворика-сада. Основную часть времени гости проводили в нем, практически на открытом воздухе, что сводило к минимуму обмороки дам. Были, конечно, залы для игр, танцев, отдельные женские и мужские гостиные. Но даже император с семьей находились в чудесном внутреннем саду. Уверена, у них тут предусмотрена какая-то защита на случай дождя.
Или погодный маг заблаговременно поработал. Или…
Мы с Мэтью подошли к молодой женщине в тиаре. Он низко поклонился, и я поспешила сделать то же самое. Ох. Я, конечно, теперь леди, но понятия не имею, как держаться с сильными мира сего.
– Моя принцесса.
– Так вот она какая… – Внимание ее высочества всецело было приковано ко мне. – Миленькая.
Щеки пощипывал румянец смущения.
Странное чувство, когда тебя разглядывают, как бабочку из любимой коллекции.
– Как дела? Обжилась в родном доме? – исследовательский интерес во взгляде императорской дочки сменился почти искренним участием. – Может быть, тебе что-нибудь нужно?
– Уже почти привыкла. – Я постаралась очаровательно улыбнуться. Ох. Надеюсь, правда получилось очаровательно. – Я и мечтать об этом не смела! Я имею в виду бал… и все остальное.
Вот улыбка была искренней. Кажется, наследница из провинции принцессу забавляла.
– Повеселись тут хорошенько. В случае чего, ты всегда можешь обратиться ко мне.
По правилам с меня требовалось аж три благодарственных поклона.
Несомненно, и она, и я прекрасно знали, что обратиться к ней я не посмею.
Некоторое время спустя мы с Мэтью стояли у статуи прекрасной девы, руки которой скручивались затейливым образом и уходили в колонну, поддерживающую одну из верхних террас. Я допивала второй стакан шербета и пыталась унять бешеное сердцебиение.
– Все в порядке, – немного снисходительно улыбался мой покровитель. – Альда не кусается. Рискну заметить, она лучший человек в этой семье.
Я не ослышалась? Он имел в виду правящую семью? Он серьезно сказал так о правящей семье?!
– Рискну заметить, – у меня получилось скопировать его тон, – мне показалось, что у вас особые отношения.
Интуиция. Догадка. Все это на уровне предчувствий и ощущений, они ничем себя не выдали.
– Тебе не показалось, – усмехнулся Мэтью.
– О!
Опять снисхождение промелькнуло. Я что, сморозила что-то не то?
– Не знаю, что ты там себе подумала, но мы просто друзья.
– Ничего не думала! – получилось даже убедительно.
– Так сложилось, что император сначала заключил помолвку своей дочери с линдоррским принцем, а потом передумал. – Мэтью чуть поморщился и опустил веки. Наибольшее неодобрение, что он мог себе позволить. – Громкий скандал вышел. Мне выпало ехать в Линдорру и возвращать взбунтовавшуюся принцессу.
Подробностей он не рассказал, но я сама поняла, что эта женщина в короне любила. И ее сердце было растерзано.
– После такого обычно становятся врагами. – Признаю, шутка не самая удачная.
– А мы стали друзьями. Лучшими.
Я почти допила шербет, и места для еще одного во мне уже не осталось. Наверное, теперь Мэтью пригласит меня танцевать, а потом передаст кому-то другому. Я ведь нахожусь здесь, чтобы заводить подходящие знакомства. Но мне самой, если честно, больше нравилось рассматривать архитектуру и людей. К тому же, пока мы стояли, меня представили нескольким дамам. Чем не знакомства?
Как раз хотела попросить своего сегодняшнего спутника прогуляться немного, но…
Ищущий взгляд. Иголками в кожу.
Я проглотила вдох и не смогла противостоять потребности повернуться. А сделав это, буквально утонула в поглощающем внимании молодого мужчины.
Симпатичного, но он так смотрел. За гранью приличий. Будто собирался съесть меня взглядом. Будто всю жизнь искал и наконец нашел. Только сейчас. И еще сам не верил. Я попятилась и поспешила бы уйти как можно дальше, если бы Мэтью ему приветственно не махнул.
– Тьен, давай к нам!
Тьен.
Волна жара пронеслась от макушки до кончиков пальцев, спрятанных в туфлях.
Не отрывая от меня пристального, какого-то дикого взгляда, мужчина приблизился к нам. Да он вообще казался слегка диким. Встрепанный, совершенно неидеальный и в то же время привлекательный. Притягательный. Видимо, он напугал меня не настолько, чтобы я не смогла это признать. И сразу же, будто он мог подсмотреть мои мысли, покраснела.
– Вот вы где, – почти прохрипел странный тип. – А я вас по всему дворцу ищу.
– Так бывает, когда не хватает терпения. – Мэтью щедро полил сочувствие сиропом из сарказма. – Знакомься, леди Имоджин Тосуорт, та самая девушка, которую я недавно нашел в приемной семье. Его величество поручил мне оберегать ее, пока это право не перейдет к кому-то другому.
